具有个体微小，结构简单，多数为单细胞，少数为多细胞或无细胞结构的一大类低等生物。在分类学上分属于原核生物界、真核原生生物界、真菌界和病毒界。主要包括细菌、放线菌、螺旋体、立克次氏体、衣原体、支原体、病毒、酵母菌、霉菌、单细胞藻类和原生动物等。通常需借助光学显微镜甚至电子显微镜才能看到。微生物种类繁多，在自然界中分布广泛，且生命代谢活动旺盛、生长繁殖速度快，易变异和具多种代谢类型，因此在现代生物学的研究中占有重要地位。同时，微生物与人类的生存密切相关，例如利用微生物生产菌肥、发酵饲料、单细胞蛋白、抗生素、疫（菌）苗、有机酸、有机溶剂、酶制剂、各种氨基酸等产品，在工业、农业、医药和其他领域都起着重要作用，另外亦有少数微生物能使人和动植物发生病害。
