我们经常能听到圣经中“诺亚方舟”这个名词，当人世间充满着强暴、仇恨和嫉妒的时候，上帝感到恼怒了，他决定用洪水淹没世界。这是上帝为了在摧毁令他感到厌恶的人类之前，为了保留一个世界种子而让诺亚制造的一个大木筏。上帝让诺亚用一种歌斐木建造方舟，并把舟的大小和制造方法传授给诺亚。此后，诺亚按照上帝的指示一边赶造方舟，一边劝告世人悔过其行。圣经以它一贯的夸张手法说诺亚在独立无援的情况下，花了整整120年时间终于造成了一只庞大的方舟。
按照圣经的说法，人类的第一只方舟是上帝授予的，但其实人类直到旧石器时代，人们才能够用兽皮将几个树干捆扎在一起，这样就出现了人类的第一只木筏，它也许很难看，但美学在这时丝毫不重要。后来，人们又发现兽皮不会透水，于是，用通过简单的捆扎、制作，兽皮筏又出现了，这样，人们终于征服了一些无法泅渡而又相对平缓的河流，人们既能够摆渡到对岸，也可以乘坐这种木筏或者皮筏在河流上进行渔猎。
木筏或皮筏之所以最早成为水上交通工具是因为这种工具制作简单，而且取材方便，树木、竹子等都可以成为制作的材料。另外一方面，对早期人类来说，运载量并不需要很大，很多筏的主要用途是小部落或是家庭使用，对他们而言，几棵树或竹子制作的筏完全能够承载几个人或一些猎物的运载需求。
自然，人类每进行一项发明的时候总是要向各个方向发展，人类在发现筏的作用后，各地的人们依据周围环境所能提供的材料也制造出很多种筏，如用在盛产芦苇的地方制造的芦苇筏；在有大量藤萝的地方则制造出了藤萝筏等。
对一些没有风浪的内河来说，这种水上工具已经相当出色，平缓的水流不会对筏产生倾覆，这是筏的一个突出特点——它的重心几乎就是贴在水面上，只要水流平稳，承载量适合，这就是一个理想的交通工具。所以，直到今天，我们仍能在世界各地仍然有很多筏在使用，尤其在一些浅水地带，几乎不需要多少吃水深度的筏很适合在这里使用。
木筏及皮筏的出现在那时已经大规模应用，成为主要的水上运输工具。考古发现，在两河流域，亚述帝国（Assyrian）时期，底格里斯河岸上距亚述的都城尼尼微王宫南400公里处有一处已经快要消失的库克江德歇克（Kukjundschik）神庙，在这里发现一幅浮雕，其上画有一批当时亚述人使用的内河圆筏和由皮浮囊制成的筏渡河的场景（如图）。希腊历史学家希罗多德曾详细谈到过图中圆筏，它以柳木为骨架，外蒙兽皮，然后填充干草、麦杆或芦苇，它一般能够通航于内河或浅水湖泊地区，可以运送的酒类、粮食、和纺织品等。
在东方历史上同样也出现了大规模使用筏的场景，并且即使是在船舶出现后仍然在大量使用。在中国楚汉相争时期，据史书记载：“汉王刘邦二年，韩信伐魏王豹，阵船欲渡，临晋而伏兵，从夏阳以木罂渡军。”其中的木罂就是一种大型木筏，如图所示，这种木筏结构严谨，捆扎技术已经相当熟练，能够提供平稳、宽敞的渡河要求，也就可以保障韩信的军队大规模渡河需求。
有意思的是，早在公元前750年，亚述人很早就把皮筏改进为一种特种部队使用的工具，他们聪明地把兽皮制作为一种充气皮筏，这种皮筏实际上相当于一种浮囊，人可以趴伏在上面渡河，他们往往利用这种简单而隐秘的渡河工具把少量特种兵送过河去。