整个19世纪可以说是一个英国的世纪，尤其是在维多利亚时代大英帝国达到了鼎盛时期，但一进入20世纪似乎这种辉煌很快突然出现了退色，英国海军强国的地位不断出现了危机。
19世纪末，美国的崛起已经成为一股不可遏止的势头，而东方的日本在对马海峡一战后成为一个新的海洋势力，而最让英国担心的则是德国的强大威胁——德国在统一之后就取代了法国成为欧洲的男主人，法国屈尊成了一个懦弱的女管家。
1900年后，英国进入了维多利亚时代晚期，曾经保持了半个多世纪的工业优势已经筑逐渐显现出颓势，德国、美国和日本甚至法国正在迅速夺走英国的市场份额。德国在进入20世纪后就迅速成长为一个工业强国，而这时最令人担忧的是，维多利亚女王的长孙威廉成了德国新皇帝，这是一位拥有海洋血统的德国皇帝，他几乎生来就对海洋怀有浓厚的兴趣。另一方面，后崛起的德国没有英国、法国那样广阔的殖民地，而他强大的工业能力又急需扩展市场，于是，德国传统的军国主义、强势的海洋皇帝威廉和急剧膨胀的德国工业资本主义完美地结合到了一起，用武力夺取海外市场就成了德国唯一的选择。
1859年1月，德国用101响礼炮祝贺小威廉王子的诞生，这位威廉王子自小就对英国庞大的海洋势力和强大的海军羡慕不已，但他的国家却是一个传统的欧洲大陆强国，海洋似乎从来没有成为德国的领土，当时德国拥有世界上最强大的陆军，但他的海军却总是像一个蹩脚的海盗，只能在德国海岸线附近巡游。而德国议会、国会却对这种情况视而不见，因为他们认为德国的利益就是在陆地上，海洋对德国来说不过是一道风景。然而，德国海军司令部却有一个和他们的皇帝怀揣着一样梦想的一个上校——提尔皮茨（Tirpitz），尽管他当时只是一个校级军官，但他却提出了一个非常引人注目的德国海军战略理论：他认为，依照德国的工业实力和经济实力，德国完全有能力建造一支强大的海军舰队，而这支舰队能够与英国舰队抗衡，而且由于德国与英国本土距离很近，在当时英国进行全球争霸的时候，德国可以就近威胁英国的后院，这就能够迫使英国不得不面对德国。
提尔皮茨并非仅仅是纸上谈兵，他不仅说服了威廉皇帝，而且他和皇帝一起组织了一个强大的宣传队伍，那是由德国最好的大学教授、海军专家和演说家组成的鼓动队伍，他们的足迹遍布整个德国城市和乡村，这次宣传相当成功，整个德国都开始从漠视海洋转而走向另一个极端——倔强而强硬的德国人开始向国会施加压力，要求建造一支强大的海军。自然，国会无法忽视这种强大的舆论呼声，而且，对马海战的影响也传播到了德国，这使得德国政客们幡然醒悟，失去海洋，就意味着失去利益。于是，一向以坚决果断著称的德国人于1907年称为世界第二海军大国。
与德国针锋相对的英国也立即寻找到一位能与提尔皮茨相对抗的海军规划者，那就是杰克·费歇尔，他于1904年称为英国海军部长。
费歇尔一上任就做出了一个大胆的举动，他命令将100艘过时的老旧舰船全部退役，以便腾出资金建造新战舰。同时，他还主持了一个海军战略发展的研究项目，目的是分析今后决定海战胜利的关键是什么。这个项目研究的结论是：未来海战取胜的关键角色将是快速的装甲巡洋舰，而大型的战列舰将不断受到潜艇、鱼雷、水雷的威胁，迟早将退出海战舞台。
然而，这个结论既显得言之过早又显得切中要害，在对马海战中，日本舰队正是凭借速度较快的巡洋舰保持了整个舰队始终处于有利的战位，然而最终决定对马海战的却是300毫米的巨炮，那些150毫米、200毫米、250毫米的舰炮根本没有引起任何人的注意；另外，鱼雷也是这场海战的主角之一。
于是，最终，英国还是决定向“巨舰大炮”方向发展，因为似乎这更为重要。
1906年2月，英国最宏伟的战舰“无畏”号下水，这由此开创了一个“无畏时代”，即巨舰大炮时代。“无畏”号排水量15000吨，长162米，采用了当时最先进的合金技术，同时采用了当时最先进的涡轮推进系统，这使得它的速度高达21节；“无畏”号装备的武器也是当时最先进的，也可以说是最强大的，它上面装备了10门300毫米火炮。
然而，更重要的是，“无畏”号引发了一场危险的游戏——波及世界的海军军备竞赛。
“无畏”号战舰的阴影首先就遮蔽了德国海岸线，德国对这种海上庞然大物感到惊恐，然而，德国不轻易屈服的性格立即就决定迎接挑战。
德国最大工业公司克虏伯公司建造了一个造船厂，同时在大力收购金属镍，这是一种能增强钢强大的必要金属原料，克虏伯公司接到了大量的“无畏”级战列舰订单。另一方面，意大利也开始了四艘战列舰的制造计划，美国、日本也纷纷作出反应。
1911年，一战的气氛已经越来越浓，这迫使英国再一次开始建造另一个战列舰系列，即“伊丽莎白女王”战列舰系列。这是当时比“无畏”号还先进的战列舰，因为它采用了当时最先进的燃油推进系统，这比需要大量煤炭的推进系统先进了许多，也节省了相当大的空间，而且，“伊丽莎白女王”系列采用的是口径380毫米的巨炮，它能发射908公斤的炮弹，射程超过20公里。
此时，不甘落后的美国和日本也先后下水了无畏级战列舰，这使得世界进入一个无畏级战列舰时代。美国的“密执安”号和“南卡莱罗纳”号稍后也下水，尽管它装备了全部大口径火炮，但美中不足的是它的航速只有17节；1910年，日本的第一批无畏级战列舰“川崎”号和“摄津”号，这两艘战列舰上装备有6座双联装火炮，首尾各一座，两舷各两座，共计12门主炮，口径为305毫米，航速也是高达21节。不久，日本还建造了“金刚”级战列舰。