塔兰托港位于亚平宁半岛南部塔兰托湾东北部，距离马耳他约520海里，它是意大利海军的主要基地。塔兰托港是一个天然良港，而且经过意大利多年的建设，这里已经成为意大利最重要的海军基地之一。塔兰托港包括内港和外港，内港只有一个出口与外港相连，而外港则由一条水下防波堤环抱，面积较大，能停泊较多舰艇。
1940年10月28日，意大利作为德国的盟友开始策应德国的军事行动，入侵希腊。希腊急忙向英国求援，英国遂于10月30日占领希属的克里特岛，以此作为前进基地。但意大利海军在地中海拥有强大力量，并且基于塔兰托港的地理位置，意大利海军实际控制着地中海中部海域的制海权。从塔兰托港出发的岸基航空兵可以随时支援意大利海军，并且能够对英国的地中海海上交通线构成严重威胁。因此，塔兰托港成了英国夺取地中海最大绊脚石。
当时，舰载机技术已经较为成熟，英国的“光辉”号航空母舰也加入了英国舰队，并且配备了新型战斗机和雷达，这些战斗机击落了意大利的侦察机和一些轰炸机，有效地保持了英国舰队的隐蔽性和舰队安全。当英国决定袭击塔兰托的时候，“光辉”号航母就成了主角之一。
袭击塔兰托是由英国地中海舰队司令坎宁安海军上将策划并实施的，目的就是要彻底消灭集结在塔兰托港的意大利海军主力。
为此，英国集中了5个战斗群，分别为即突击群、掩护群、侦察群、佯动群和战果扩大群。其中突击群由“光辉”号航母、“鹰”号航母和4艘巡洋舰、4艘驱逐舰组成，而最关键的突击任务就交给了21架“剑鱼”式舰载机。主要突击目标是停泊在塔兰托外港的战列舰；掩护群由2艘战列舰、2艘巡洋舰和12艘驱逐舰组成，主要是负责阻击意大利本土驰援塔兰托的舰队；侦察群由驻马耳他岛的岸基航空兵组成，任务是对塔兰托港进行不间断的侦察；佯动群由3艘巡洋舰和2艘驱逐舰组成，任务是在11日夜袭击奥特朗托海峡的意海上运输舰队，以转移意大利的注意力；战果扩大群由驻希腊机场的轰炸航空兵组成，任务是在袭击后的第二天摧毁塔兰托港的船坞。
同时，英国还进行战术欺骗，向亚历山大港增援一批舰只外，其他行动一切如常，照样保持马耳他和亚历山大港之间的相对航行。另一方面英国驻直布罗陀舰队也进行了佯动，进行频繁调动，让意大利以为这支舰队将要采取什么行动，为此，意大利加强了对地中海西部的巡逻。与此同时，英国派出的一支舰队却悄悄地向塔兰托靠近。11月9日，意大利作战部门发现塔兰托以南556公里海域有英舰，但误认为这还是英舰的常规护航行动。
11月11日傍晚，1架英军侦察机对塔兰托港进行了最后的侦察。发现“所有军舰均在港内，丝毫没有离港的迹象”。
11月12日晚，海上气象条件良好，符合攻击要求。按照计划，本来是由“光辉”号和“鹰”号两艘航母上的舰载机一起进行攻击，但“鹰”号航母却突然出现故障无法参战，因此这场袭击就只能依靠“光辉”号了。“鹰”号上的5架鱼雷轰炸机转移到“光辉”号上。
11月12日晚8时，“光辉”号航母驶到距塔兰托港170海里的爱奥尼亚海海面，一切袭击准备工作均已完成。舰载机分为2个攻击波。第一波编有飞机12架，其中鱼雷机6架，每架飞机挂装磁性引信鱼雷1条；轰炸机4架，每架飞机挂装炸弹6枚；照明机2架，每架飞机除挂装4枚炸弹外，还携带照明机16枚。第二攻击波编有各种飞机9架，其中鱼雷机5架、轰炸机2架、照明机2架。
在攻击时，每波以照明机引导，轰炸机居中，鱼雷机殿后。晚8时20分，第一波12架起飞，晚11时到达塔兰托港上空。一小时后，第二波9架也到达。良好的月光和照明机投下的照明弹为袭击提供了良好的视界，这场袭击完全出乎意大利的意料，因此意大利仓促应战，高射炮对空猛烈射击，但这已经无法挽回败局。结果，意大利3艘战列舰——“利托里奥尼”号、“加富尔”号、“杜伊利奥尼”号遭到重创，2艘巡洋舰被击沉。港内的造船厂、油库也遭到轰炸，塔兰托港因此几乎无法使用，这最终迫使意大利舰队撤到那不勒斯港。而英军仅有两架飞机被击落，其余全部安全返回“光辉”号。
这次袭击开创了使用航母舰载机突袭海军基地，并取得了完全胜利的先例。由于意大利失去塔兰托导致东地中海被英国控制，等于英国获得了地中海的控制权。
这次成功的袭击战自然首先得益于英国缜密的计划安排，仅仅为了获得一个良好的气象条件英国方面就数次推迟攻击日期。但主要的还是意大利对英国航空母舰舰载机的攻击预料不足，尽管意大利为了防止英国舰载机从空中袭击塔兰托而增强了防空——意大利在港区配置了21个102毫米高炮连，84挺重机枪和109挺轻机枪，算起来这些防空力量已经不算小，但显然意大利缺乏对航母舰载机夜间空袭的足够认识——12个探照灯中竟然有9个位置不当，这导致防空火力形同虚设；在战斗打响后，意大利甚至没有释放烟雾，这让意大利舰队完全暴露在英国舰载机的视界里。
另外一个重要因素是，由于英国舰队中配置了航母，这使得英国舰队实际上获得了作战空域的制空权，意大利侦查机不是被击落就是被驱赶，这导致意大利始终无法正确判断英国舰队的位置，这也体现了航母在海战中的制空权价值。