罗曼·罗兰1866年出身于法国一个中产者家庭，父亲是公证人，母亲是天主教徒。年轻时他曾受到18世纪启蒙思想的影响，1889至1891年在罗马的法兰西学校从事研究，回国后先后在巴黎高等师范学院和巴黎大学讲授美术史。
罗曼·罗兰最开始是从事戏剧创作，在20世纪初期开始重视传记文学的创作，陆续发表了三部英雄传记：《米开朗琪罗传》《贝多芬传》和《托尔斯泰传》。
1904至1912年，罗曼·罗兰出版了有10卷的长篇小说《约翰·克利斯朵夫》。这部小说以贝多芬为原型，描写平民出身的音乐家克利斯朵夫以个人奋斗反抗资产阶级社会的悲剧一生。克利斯朵夫出身于莱茵河畔的一座小城市，祖父和父亲都是音乐师。他从小在父亲的严厉教育下学习音乐，并常随父亲进宫中演奏。在宫中他看到了封建贵族的专横跋扈，此后他攻击贵族，鄙视豪门，反抗不公平的事物，结果到处受到排挤，加上生活困难，初恋受挫，被迫逃离德国，来到巴黎。在巴黎，他看见的是同德国一样的黑暗和腐败，到处受到冷遇，只有朋友的友谊和纯洁的爱情给他以安慰。在一次五一节游行示威中，他的朋友奥里维埃被警察打伤致死，情人葛拉齐亚不久也突然病故，这使他万分悲痛，心灰意冷，从此不问世事，晚年移居罗马，专心从事宗教音乐创作，同时希望调和一切矛盾，追求精神上的自我，最后在回忆中死去。
小说成功地塑造了约翰·克利斯朵夫的倔强性格和自我奋斗精神，广泛地反映了19世纪末至20世纪初欧洲社会的黑暗现实，揭露了德、意、法等资本主义国家的虚伪、堕落、勾心斗角、趋炎附势的腐败风气。