雪莲生于我国新疆天山、昆仑山、阿尔泰山和帕米尔高原，海拔2400～4000米的高山上。俄罗斯、蒙古也有分布。它是菊科的多年生草本植物，通常高15～25厘米，叶长圆形或卵状长圆形。密集生长，长约14厘米，叶缘有小齿。雪莲生长的地方位于高山雪线以下，在那里，气候严寒多变，雨雪交加，冷热无常，最高月平均气温才3～5℃，最低月平均气温为-19℃～-21℃，一年的无霜期只有50天左右。在如此高寒地带，雪莲生长很慢，至少要4～5年才能开花结果。而且由于生长期短，它只能在气温较暖时迅速发芽、生叶、开花和结果，7月开花，8月果熟，生活周期很短，靠保留在地下的根状茎和种子度过寒冷的季节。它的种子很轻，顶端有毛，被风一吹像降落伞一样把种子散布到远处。
