天麻的生态与众不同。初夏，由地下块茎顶部抽生出直立的地上茎，很像一支出土的箭，所以在《神农本草》中称为“赤箭”。天麻无根无叶，没有叶绿素，不能进行光合作用制造有机物；也不能吸收水、无机盐。那么，它是怎样生活的呢？原来，在阴湿的杂木林下，寄生着一种真菌，它的菌盖呈蜜黄色，在菌柄上有个环，名叫“蜜环菌”。当它的菌丝体遇到天麻的地下块茎时，全面包裹并伸入其中，天麻的组织细胞会分泌溶菌液，靠消化蜜环菌的菌丝来营养自身。所以，天麻是一种靠密环菌生活的腐生植物。
