传统的铁路，属于轮轨粘着式铁路，即车辆的车轮，在钢轨顶面上借助轮轨间的粘着力运行。这种铁路随着机车车辆速度的提高，轮轨间的粘着力会逐渐减小，车辆的走行阻力会逐渐增大。在车速达到极限值（350～400千米／小时）时，车辆的走行阻力将大于轮轨间的粘着力，车轮就空转了，速度不可能再提高。
为了克服这一障碍，60年代初，有些国家开始研究非粘着式超高速铁路。这种铁路有气浮式和磁浮式两大类。
气浮式又称气垫式，是利用压缩空气使车体底面和导轨之间形成空气层（气垫），依靠气垫的悬浮力，使车辆悬浮于导轨面的空气层上运行。
经过一段时间的探索研究，从能源和噪音公害考虑，认为磁浮式比气浮式优越，所以，世界各国都转向研究磁浮式。
磁浮式又称磁垫式。各国对磁浮铁路经过多年研究，已经公认是一种很有发展前途的新型交通工具。其特点是速度快，无噪音，无污染，无振动，能源消耗少，不受气候影响，适合于长途超高速和城市中低速的交通运输。
磁浮列车的众多优点，都来自它的一个基本优点，即它消除了车轮与钢轨的摩擦。它不用常见的发动机，完全靠磁力运行。既没有在轴套中旋转的轴，又没有摩擦和撞击着轨道的车轮。也就是说不需要花相当大的费用，定期更换易磨损部件。因为不需要消耗动力去克服摩擦力，不仅能有效地利用能量，把列车从噪音和振动中解放出来，而且还能进一步实现列车的高速化。它的维修费用，相对来说也比较低。常规高速列车必须进行连续监测，防止轨道上出现微小缺陷，因为这种缺陷能引起列车出轨（日本“子弹列车”的路轨，每夜都要重新校准）。磁浮列车却不同，它只有一条单轨，因轨道表面粗糙，不改变磁场不会带来任何问题。虽说它是地面交通工具，但它并不在地面上行驶，而是离开地面轨道，悬浮在一种看不见的“磁垫”上飞驰，因而被人们誉为会“飞”的列车。