我国的南北大运河，北起北京，南至杭州，全长1782公里，是巴拿马运河的20倍，是苏伊士运河的10倍，是世界三大运河中最长、最古老的一条。
我国的大运河在历史上曾有三次较大的开凿工程。最早在春秋时代，由吴王夫差在扬州附近开凿了一条沟通长江和淮河的“邗沟”。第二次则是隋炀帝时的修建，这次工程最大，共分四段进行。公元605年修通济渠，从洛阳西苑通到淮水边的山阳（今江苏淮安）。同年疏通扩大了邗沟旧道，南起江都，北至山阳。公元608年从通济渠向北延伸，通涿郡（今北京市）开永济渠，南接黄河。公元610年在长江以南开了一条江南河，从京口（今江苏镇江）直达钱塘江边的余杭（今浙江杭州）。这样，前后用了不到6年时间，大运河全线工程告成，它沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大河流，以东都洛阳为中心，北抵华北平原，南达太湖流域，成为全国第一条贯通南北的运输大动脉。第三次是在元朝。自公元1281年起开始分段开凿新的大运河，至公元1292年在著名水利工程家郭守敬主持下，京杭大运河全线通航。至此，从公元前486年开邗沟起，到通惠河竣工止，先后经历了1779年，才形成了现在规模宏大的京杭大运河。