在15世纪，伟大的科学家列奥纳多·达·芬奇设想过能自动行驶的车辆，而且还留下了一张设计图。这是一辆依靠发条为动力的车辆。1649年，德国的钟表匠汉斯·赫丘根据设计图试制成功一辆，它的时速达到15公里。
由于军事上的需要，法国路易十四世时的陆军炮兵大尉厄可拉斯·约瑟夫·丘尼约（1725～1804年），奉命研制牵引大炮的动力牵引车。1769年，他在巴黎兵工厂制成一号车，但开不动，试制失败；1771年5月又制成比第一号车更大的二号车，虽还不理想，但可坐4人，时速可达95公里，成为历史上第一部不依靠风力、畜力等外界力量而使用蒸汽动力行驶的车辆。这是一辆长72米、宽23米的木制三轮车。在前轮前面特制的架子上悬吊着一个005立方米的大锅炉，产生的蒸汽送往前轮上方左右垂直悬挂的汽缸内，带动两个活塞使前轮转动，成为历史上第一部“自动之车”。
由于锅炉和两个汽缸都装在行驶中摇晃的前轮的前面和上部，所以，驾驶不稳，况且又无凝汽器，每隔15分钟就得停下来加水，很不方便，加上没有煞车，非常危险，结果在一次试车中就冲撞到城墙上造成事故。1789年，拿破仑一世下令修复此车，并于1801年送到巴黎法国国立工艺学院博物馆保管。
从那以后，人们不断地探索改善汽车的性能和外型。50余年后的1826年，勃朗在英国制造成功世界上第一辆真正的内燃引擎汽车，于同年4月25日获5350号专利权。这辆两汽缸式汽车，性能很好，不仅能在平坦的大道上奔驰，而且还能翻越陡坡。1826年5月，它顺利地爬上了英国肯特郡布莱克奚斯市的猎人山。