詹天佑生于广东南海。1870年考取幼童出洋预备班，官费留学美国，入耶鲁大学，获学士学位，成为我国著名的工程师。
在幼儿时，他就对各种机器产生浓厚的兴趣。他的衣兜里、书包里，整天鼓鼓囊囊地装着齿轮、发条、螺丝钉……不论是在私塾，还是在家里，一有空他就拿出来摆弄。
一天，墙上挂的滴答、滴答地响的自鸣钟，引起了他的注意，他好奇地把它摘下来，把后盖打开，顿时，那么多金色的，颤颤转动的小齿轮呈现在他面前，使他眼花缭乱，不胜惊奇。他的心突突地狂跳着，好激动啊！他俯下身子，把一个个齿轮拆下来，仔细地在地上排列好，免得组装时记错顺序。拆下的零件摆了满满一地。他惊讶地发现：原来一架滴答滴答走个不停的自鸣钟，竟是由这些零件组装起来的。于是，刚刚8岁的詹天佑悟出了一个道理：只要组装合理，死零件就可以变成活机器。
从那以后，詹天佑对机器的兴趣更加强烈入迷了。
詹天佑留学归国后，曾任京张铁路（北京至张家口）总工程师兼会办。京张铁路1909年通车，打破了“中国人自己不能修铁路”的说法。