海水潮起潮落，有时迅速猛涨，有时又悄悄落下，日以继夜，年复一年，这就是“潮汐”。
世界上大多数的海水，每天都有两次涨落，而且时间也有一定。白天海水上涨叫“潮”，傍晚海水上涨叫“汐”。
潮汐可分三大类，每天固定两次涨落的称“半日潮”；有些地方一天只涨落一次称“全日潮”；还有一个月内有几天，会出现两次涨落，有几天又出现一次涨落，则称“混合潮”。
引起海水涨落的原因很复杂，但主要是受到月亮“引潮力”所引起。其实，海水无时无刻都被三种力量在拉扯，即是地球对海水的引力，也就是万有引力，另外就是太阳和月亮对海水的引力。
这三种引力相比较，地球的引力最大，所以海水会被吸附在地表，不会跑掉。而太阳虽然比月亮大，但太阳跟地球的距离，足足约有月亮跟地球距离的四百倍，所以月亮对海水的引力还是比太阳大。