在榆次市东阳镇的车辋村，有一个读书、做官、经商三位一体的清代北方大族——常氏家族。这个大家族因其有着科考入仕的人物，还有清代“外贸世家”和“教育世家”的美誉，所以在当地特别引人注目。常家人在这里留下了颇具规模的几十处院落和几处大花园，经过上百年的风雨侵蚀，不少建筑已经破败，经过近两年的整复工作，在新千年的第一个国庆节前夕，常家庄园建筑群正式开放，向游人展示着常家两个世纪的经济、文化成就和建筑风采。
经过曾任晋中地委宣传部部长的老同学刘巩介绍，由榆次县志办李林娃主任陪同，笔者与英国牛津大学毕业的博士沈爱娣小姐于1999年8月16日一同到常家院考察。沈博士是一位对中国历史，特别是山西近代史颇有些研究的少数外籍女学者。她说从山西近代一位绅士的日记中发现了车辋常家这个家族，并且在北京查阅了常家后人常赞春所著《常氏家谱》，对中国北方有如此一个大的家族颇感吃惊。在她看到常家院之前，她一直认为近代中国北方是没有世族的。从对山西地方历史的了解中，还得到了这样的信息：这个家族中曾经有过一位康有为公车上书时签过名的举子，有过一位被毛泽东提及的文人，因而与其他的商人家族更显出一些不同之处。
常氏始祖常仲林，原系太谷县人，明朝弘治初迁居榆次车辋村，初来乍到，受佣放牧，辗转多年，渐有积蓄。常氏族人胆略超群，从清代康熙年间（1662—1722）开始经商，主要在张家口、恰克图从事茶叶贸易，雍正以后，以恰克图对俄贸易为契机，积聚大量财富，到光绪年间（1875—1908）已成为全国屈指可数的贸易大家。
常家庄园兴建于清朝晚期，在车辋村整整占了两条大街，占地面积200余亩，合13万多平方米，建筑楼房多达40余栋，房屋1500多间，比灵石王家宅院的规模更大，庭院更加规整阔大，堪称华北第一。由于常家大兴土建，原本由4个自然村合成的车辋村，从此成为一个以常家为中心的大村寨。常家在车辋的两条街，就是在常氏9世常万达、常万玘时常家开始分家，常万玘以村西南为轴心，修建了世荣堂，也称南常；常万达修建世和堂，由东向西修建了一条街，人称北常。今天看到的常家遗留的院落，是常万达为其后人修建的庭院。李主任介绍说，常万达生前就为他的10个孙子各建一处大宅院，分别取名“慎和堂”、“谦和堂”、“体和堂”、“贵和堂”、“人和堂”、“节和堂”、“雍和堂”等等，每个堂都是两三进的院子，形成“品”字格局，整整齐齐排列在一条街上。
常家宅院里，主体建筑为北方式的庭院建筑风格，每个正院均为内外两进，外院的南房临街倒座，东侧辟有各式门楼。里院呈长方形，庭院宽敞，风格统一，当上房、南房多达8间时，常家遵循正五偏三的模式，再辟出一个偏院。人们看到正偏相连的院落布局，明白常家这个读书、仕宦、经商之大家族，建筑上丝毫不越等级之规。不过，常家的藏经楼是山西明清建筑中极少见的七间二层楼建筑，一层为八柱支撑的带廊的七间大砖房，二层为整面木结构门窗的藏经屋，绘枋雕栏，飞檐翘脊，典雅富丽，蔚为壮观。常家院的屋顶有单坡式、悬山顶、硬山顶、卷棚顶，每院的里院都建有一座木结构的牌楼，飞檐斗拱，精致玲珑。牌楼两侧还有砖雕的花墙，这种花墙将正院隔成了里五外五、里五外四、里五外三的多种格局。院落之间或院子的后面，还辟有花园、菜园一类的辅院，有小门通向正院。院中精美的雕刻，虽然被岁月蚕食了一些光泽，然而其精巧的工艺、独具的匠心，仍然让今人折服。房脊吻兽，照壁花墙，山墙墀头，楼层护栏，都用传统的琴棋书画、佛道文化、吉祥花草进行装饰，同时也不乏传统文化的福、禄、寿、喜、万福、如意类的装点，特别是院内厢房硬山墙上端的墀头，四季花卉和飞鸟鱼虫的雕刻两两相对，却绝少雷同。屋脊上的福寿瓦垄，也别具特色。