在我国民间，他被尊为“财神爷”，人们祈求他能保佑自己多多发财，生活富足；在历史上，他曾辅助越王勾践复国灭吴，既是治国有道的政治家，也是奇计百出的军事家。这位修文能治国，经武能安邦，从商能巨富的神灵一样的人，就是春秋时期的范蠡。
先政后商，塑造辉煌
文能兴越，武能灭吴
范蠡，字少伯，生于约公元前518年，卒于约公元前445年，春秋末时楚国宛邑（今河南南阳）人。范蠡在青年时就已经学富五车、满腹经纶，而且聪敏睿智、胸藏韬略，据说还是个剑客，可以说是文武双全。楚国宛令文种发现了他这个人才，常与他交往，后来文种不知什么原因不想在楚国当官了，范蠡便与他一同赴越国寻找机会。
当时的越国与近邻吴国经常打仗，宿有仇怨。越国的国王是允常，他听说范蠡和文种到来，十分高兴，便把两人召来纵论天下大事，十分投机，随后越王便封范蠡和文种为大夫，成为越国的重要谋士。
公元前496年，越王允常驾崩，其子勾践即位。吴国国王阖闾听说了允常的死讯之后，便趁越国人心不稳之际兴师伐越，范蠡认为越国哀兵必胜，便为勾践布置了周密的作战规划。双方交战时两军对阵于樵李（今浙江嘉兴），勾践用死囚做死士，在吴军面前叫阵，然后这些人就在吴军阵前自杀。吴国军士见状大惊失色，人心浮动。勾践趁机率领越军发起攻击，原本强大的吴军猝不及防，瞬间便被打得溃败而逃。吴王阖闾在混战中也被越军砍掉了一个脚趾头，只好退兵返回姑苏城内。没过多少时日，阖闾的脚趾伤口感染恶化，生命岌岌可危。临终前，吴王阖闾把其子夫差叫到床前，叮嘱他一定不要忘记与越国的仇恨。
夫差即位后矢志要消灭越国，他让人每天在他上朝时的宫门口对他大喊：“阖闾，你忘记越国的杀父大仇了吗？”他便回答说：“我不敢忘！”
在治国上，夫差努力发展生产，让孙武和伍子胥等人日夜操练军队，修整武备秣马厉兵，公元前494年，夫差率军攻越。
勾践见状寝食不安，便想先发制人。但范蠡和文种认为时机不利于越国，只可守不可攻，便极力劝阻，但勾践求胜心切，根本听不进去，就率军迎击吴军，但吴军势大，且士气正盛，双方激战一天后越军大败，勾践的军队只剩下了残兵败将五千余人，无奈之下，只好退守会稽山。会稽山虽然地势险要，易守难攻，但夫差率军只围不攻，不久，缺水少粮的越军支持不住了，伤残兵士的哀号遍布山野。见此情形，勾践欲下山拼死一战，此举无疑以卵击石，范蠡和文种再次竭力劝阻，勾践答应了，并派文种去向夫差求情，文种设法用重金贿赂了夫差身边的宠臣伯嚭，伯嚭便在夫差面前替勾践求情，才得以保全勾践的性命。
但夫差虽然答应了不杀勾践，却不忘要羞辱于他，他将勾践带到吴国作奴隶，范蠡便也随越王入吴，为勾践当三年奴仆，备尝屈辱。
三年后，吴王放勾践、范蠡回国。范蠡与文种等便为勾践制定了结好齐、晋、楚，表面卑事吴国，暗中积蓄力量的兴越方略；同时实行“美人计”，将自己的爱姬西施送与吴王，以使他沉溺女色，分散精力。经“十年生聚”、“十年教训”，越国迅速强盛，吴国则实力削弱。
公元前482年春，吴王夫差率全国精锐部队北上黄池会盟，越国趁吴国中空虚，乘虚而入。范蠡率师一部，由海道入淮河，切断吴军自黄池的归路，配合勾践所率主力，歼吴都姑苏（今江苏苏州）守军，俘虏吴太子，迫吴王求和。公元前478年，范蠡又乘吴国多年灾荒，再次与勾践乘隙攻吴，并大败吴军于笠泽（今苏州南部）。吴王夫差见大势已去，自杀而死。
助越灭吴后，范蠡深知勾践“为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐”，遂决定激流勇退，归隐江湖。他离开之前写信给文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”劝其及早退身，但文种对范蠡的话半信半疑。范蠡走后不久，文种便因遭到越王猜忌而伏剑自杀。
弃政从商，三致千金
范蠡作为杰出的政治家和军事家的身份以携西施入五湖而结束。但是他传奇一生的辉煌却并未就此打住，而是以此为起点，开始了在商业领域中的辉煌，而他出神入化的经商之道，对后世中国的商业经济发展，以及历代的商人贾客，都有着极大的影响。
据《史记·越王勾践世家》记载，范蠡离开越国后，“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮，耕于海滨，苦身戮力，父子治产。居无几何，致产数十万。”他在齐国的沿海地区经商活动，主要经营盐业生意，因经营有道，他很快便赚成巨富，这也使他在当地很快成了名，齐国国君听说后，便要聘他为相国。他推辞不掉，便对齐国国君说只当三年宰相。三年之中，他把齐国治理得社会安定，人民富裕。三年期满后，齐国国君还想让他做继续宰相。范蠡不愿意再做，便私下说：“居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也，久受尊名不祥。”经历了多年的政治生涯的他早对官场失去兴趣，便没有接受邀请，而是再次偷偷的离开了。
《史记·越王勾践世家》又记载，范蠡在齐首次发迹后，“尽散其财，以分与知友乡党，而怀其重宝，间行以去。”离开齐地后，范蠡来到了宋国的“陶”（今山东省定陶县，因为纪念范蠡曾在此居住，后来才将名字改为“定陶”，并沿用至今），他认为这里是“天下之中”，交通方便，是经商的好地方。在这里他又更名为“朱公”，后来世人称其为“陶朱公”。
范蠡在“陶”进行了很多行业和领域的商业活动，又只有几年的功夫，他再次积累了巨万家财，史载他在这里“十九年之中，三致千金”，虽富甲一方，但他却淡泊名利，三次分散家财“与贫交疏昆弟”，是“富而好德”的商人典型。后世人爱其德行和才能，学习其经商之法，画像以纪念，尊其为“财神”。
中国“财神”的经商之道
在今天的山东定陶一带，至今还流传着这样一首民谣：“红兰寺，朱漆门，堂上坐着大财神。大财神，出凡尘，三聚三散越王臣。越王臣，富贵身，手里捧着聚宝盆。聚宝盆，天下闻，财源滚滚满乾坤。”民谣中的“红兰寺”曾是供奉“陶朱公”范蠡的一座庙宇，在定陶县城南古柳河畔，今已废。宋朝诗人吕本中有一日路过定陶范蠡庙，写下了这样的诗句：“悠悠千载五湖心，古庙无人锁绿荫。为问功成身遁后，不知何术累千金？”
那么，范蠡是以“何术累千金”的呢？总结来看，范蠡的经商之道在于遵循朴素的经济价值规律，做好商情预测，掌握好市场的供求关系，贱买贵卖，薄利多销，把握货物质量和加快资金周转等几个方面。
高超的商情预测术
范蠡认为，经商者首先要做好商情预测，这是商人的一项重要素质。他对粮食谷物价格的超前性把握，就体现了他高超的商情预测能力。范蠡认为，天时决定了农业丰收的情况，而天时的变化是有规律的，所以谷物收成的好坏也是有规律可循的。农业的丰收与歉收则自然直接影响到谷物价格的涨落，而商家便可据此制定贸易计划。
而在以农业为主的商品经济时代，谷物价格的波动必然引起其它各类商品的一系列波动，因此，掌握了谷物价格的规律，也等于掌握天下商品价格变化的规律，顺应这种变化规律来进行贸易，自然是有备而来，人无我有，获取巨利。
在春秋时代，范蠡便把天时变化、农业生产、商业经济三者作为一个系统来总结其发展变化的规律，在观念上无疑是十分先进的。尤其是商情预测不是直接以价格动态的统计为依据，而是以支配价格动态的客观物质资料的生产为依据，这无论是商业领域还是在哲学上，都是颇有创见的。
别出心裁的经营谋略
范蠡虽然独善其身地隐居到定陶，但天下诸侯割据的局面并没有改变，战事仍然没有停过，而这时范蠡又发现了一个巨大的市场需求：他由吴越一带来到北方，对南方地区需要大量战马的情况有切身体会，更知道战马在南方地区的昂贵价格；而现在自己身处南方与北方的交界地带，更知道了北方多牧场，马匹便宜又骠悍。那么在这种情况下，如果能将北方的马匹低成本、高效率地运到吴越，就一定能够大获其利。
但买马不难，卖马也不难，可有一个极不好解决的问题就是运马难。因为北方产马区距吴越之地有几千里之遥，人马住宿费用代价高昂且不说，更要命的是当时正值兵荒马乱，沿途还常有强盗出没，弄不好被强盗抢去，就会赔个净光。
怎么办？经过一番调查，范蠡终于了解到北方有一个叫姜子盾的巨商很有势力，经常贩运北方的麻布到吴越地区售卖，因需要常往南方贩运麻布，姜子盾便早已用金银买通了沿途强盗，只要是他的货，强盗们往往都会不闻不问。
于是，范蠡就把主意放在了姜子盾的身上。在获知某天姜子盾将要经过陶地时，范蠡放出话来说自己刚组建了一支马力运输队，并写了一张告示张贴在城门口，大意是：范蠡新组建了一只马队，开业酬宾，可免费帮人向吴越运送货物。
姜子盾看了告示之后欣喜异常，果然主动找到范蠡求帮运麻布。范蠡一口答应下来。就这样，范蠡派人管理好马匹与姜子盾一路同行，后来货物连同马匹果然都安全到达吴越地区，卸下姜子盾的麻布后，范蠡的马匹在吴越很快便卖出，获得了可观的利益。
若分开来看，贩卖马匹和贩运麻布没有什么关系，但范蠡别出心裁地将贩卖马匹和麻布关联到一起——缔结成战略合作关系，结果使产生了多赢的结果！范蠡成功地发现机会、整合和利用社会资源，变不可能为可能，便创造了神奇。
其实，生活中并不缺少能赚钱的机会，而是我们缺少发现机会的眼光；生活中也不缺少资源，而是我们缺少发现资源的眼光。但有时我们的机会或资源却无法化成财富，那么怎么办呢？这就需要我们能将机会和资源巧妙地结合起来，化无为有，我们就可以整合利用低成本的、甚至免费的资源，运用巧妙的谋略，让其产生化学般的反应，那么我们就能从中赢取财富。
掌握“时”与“用”的变化规律
掌握好市场的供求关系也是很重要的，这就要经商者了解人们何时会使用什么商品，掌握“时”与“用”的变化规律。比如，何时会有丰收的年景，何时会有歉收的年景，何时会有饥馑的年景，经商者对此应当有所预见。因为丰年时粮食落价，荒年时粮食价格上涨，经商者完全可以据此制定贸易计划，做到应“时”拿出人们需“用”之物。例如，在干旱之时则可准备舟船，以备出现洪涝的时候出售；在洪涝之时则可准备车舆，以备出现干旱的时候出售。