先秦的著名人物之中，吕不韦也是一个不朽的传奇，他经商成巨富大贾，从政成权势显赫的相国，为我国历史上少有的商人从政而业绩卓著者，另外还打过仗，编过书，也是秦完成最后统一的大功巨。
吕不韦生于何年不为人知，史学家认为大致在公元前290年至280年（赵惠文王九年—十九年）之间，卒于公元前235年的秦国统一中国前夕，《史记》中记载说：“吕不韦者，阳翟大贾人（今河南省濮阳）也。”是说他是卫国阳翟的大商人。纵观他的一生经历，完全可以誉其为“中国风险投资始祖”或“中国第一明星经纪人”。
由商而政的传奇人生
擅抓商机的经商奇才
吕不韦以经商出身，往来于中原各地，商品以低价买进，高价卖出，所以积累起千金的家产，因善于投资，他以“奇货可居”闻名于世，曾辅佐秦始皇登上帝位，任秦朝相国，并组织门客编写了著名的《吕氏春秋》，也是杂家思想的代表人物。
其实，他最初并没有想成为一个纯粹的商人，出生在那个年代，他也是一心向仕。但在科举制度出现之前，能否入仕的关键在于其出身如何，春秋战国时期尤为如此。出身卑微之人要想跻身高堂，只能依附权贵，屈身为其门客以待时机。
据史载，吕不韦的父亲吕鑫是卫国王宫守门人，他送吕不韦去私塾苦读十年，期望吕不韦学而优则仕，并且托人在大夫卫横的麾下为儿子谋求到一个门客的职位，期望吕不韦能得到国君的青睐以便有封侯拜相的机会。但人算不如天算，不知因为什么，吕不韦没有成为卫横的门客，而是走上了从商的道路。
初时，吕不韦在濮阳一家绸缎店铺干活，也许是看到绸缎店老板因为有钱，竟然能与达官贵人一起出入游玩，这使他认识到金钱是唯一可以使他尊贵与显达的方式，他决定弃仕从商谋取财富，再结交权贵，已达到曲线入仕的目的。
吕不韦的经商并非一帆风顺，开始时，他也像所有初学者一样交纳了“学费”。据说，最初吕不韦看好“投机”生意，决定从鲁国的曲阜贩卖水蜜桃到濮阳赚取差价。天有不测风云，吕不韦的桃生意因为遭遇滂沱大雨，耽误了时机，满船鲜桃变软溃烂成泥。吕不韦的第一单生意就这样付之流水。
万事开头难，初入门做生意得有一定的抗风险能力，包括心理承受能力。倒买倒卖赚取差价，这看似简单的生意也隐藏着难以预测的风险。正如不可抗的自然灾害所造成的意外风险也使得很多现代生意人难以维系过关一样。不过，也许吕不韦天生就有赌博意识，他并没有因打击而消沉，而是很快开始了第二次生意。
这次吕不韦在卫国国都濮阳开了家绸缎庄，因当过学徒，绸缎生意于他也算是熟门熟路，但由于同行低价挤压，小本经营的吕不韦有些抵挡不住。但吕不韦没有改弦更张改做别的买卖，他选择了流动销售——挑着绸缎到临时集市上去卖，这种生意利微而辛苦，常年在外，风吹雨淋，霜欺雪染。但吕不韦背着绸缎登上垅台招揽生意，见利就网罗。这种吃苦耐劳的经商精神在很多靠商业流通发家的现代富豪身上也隐约可见。
经过了辛苦的“贱买贵卖”阶段，吕不韦也挣了点小钱，但他觉得这样下去是挣不了大钱的，便想着如何突破，以赚取更大的财富。
在做流动生意时，吕不韦结识了一个去过匈奴的耍蛇人，了解到中原地区的绸缎在北方草原地区价格贵得惊人，而那里的马匹却非常便宜，于是他便带人携一批绸缎进入匈奴境界换取马匹，然后他又将马匹运到邯郸贩卖，从中获利丰厚，这可说是他淘得的第一桶金。
而在他往返中原与匈奴做倒卖生意时，吕不韦又发现了另一个更大的商机。在当时，玉器非常珍贵，不但用于祭祀、外交和社交等场合，而且还用于服饰。当时的人也认为“君子必佩玉”，“君子无故，玉不去身”，而当时贵族礼服之上还会有两套相同的佩玉，腰的左右两侧各佩一套，这样才能显得这个人高雅而富贵。所以人们对珠玉的需求量是很大的，更有利的是经营玉器的人还不多，也没有形成垄断。这无疑又是个赚大钱的冷门。
于是，吕不韦抓住了这个新兴的热门行当，给自己的生意重新进行了定位，开始了“珠玉之赢”的营生。改为经营珠玉生意后，吕不韦的生意做得更大了。他一面由玉石产地进货，卖些大众化的廉价玉器，又一面寻找有价值的货物加以倒卖，从中渔利。吕不韦利用珠玉商人精益求精的心理，贱价收购有瑕疵的被一些商人低价抛售的处理类玉器。吕不韦认为，有时候顾客并不会注意那么多细枝末节，而经过他独到的眼光淘到的玉器，往往能实现“贱买贵卖”。
玉器生意做大后，吕不韦觉得小小的卫国已经不合适他发展更大的事业了，便又从濮阳举家迁往韩国都城阳翟。
阳翟在当时是个较大的城市，在这里，吕不韦的珠玉生意也越做越大，其分号遍布七国，但吕不韦的野心并不满足，在赚取到丰厚利润后，他再次下决心搬迁，这次他选择了赵国都城邯郸。
邯郸位于秦、赵、韩、魏、齐、燕六国之间的中心位置，在战国末期，邯郸是全天下数一数二的大都市，并且全天下的各种信息都会在和一时间在这里汇集。这样一个“情报信息市场”对于一个有野心的商人来说，无疑蕴涵了大量的机会。
就在这里，吕不韦作了一个影响其一生的决定，也彻底改变了自己的命运。公元前265年，他在邯郸结识了秦国留在赵国的人质秦王孙异人，他知道自己遇到了一个极有发展前途的“潜力股”，自己从小做大官的梦想，发大财的志向，恐怕都要在这个人身上实现了。于是他决定在异人身上进行投资，扶助他回到秦国并登上王位。
眼力独到的投资圣手
如今即便是个普通人也知道，最有投资前景的事物一定要看它的“未来成长性”。而在两千多年前，这种理念其实只有些精明的商人才明白，而吕不韦无疑是深谙此道的。
秦国王孙异人是秦国太子安国君的儿子，秦昭王的孙子，而安国君有20多个儿子，异人又排行居中，异人的生母夏姬又不受宠爱，所以他在秦国倍受冷遇，被送往赵国当人质。身处异国，又为秦赵两国关系牵系，因此他的处境很是危险，秦国又多次进攻赵国，每次进攻，他都有被赵国人杀掉的危险，所以赵国人对异人都很冷淡，异人的生活也极其拮据。
而吕不韦在了解到异人的境况后却说：“异人就像一件奇货，可以囤积居奇，以待高价售出”，这就是成语“奇货可居”的出处。在古代没有风险投资这个词，不过“奇货可居”这个成语应该说是风险投资的最早最形象的解说了。
认识到异人的增长潜力后，吕不韦就前去拜访异人，对他游说道：“我能使你飞黄腾达。”异人看了看他笑着说：“你姑且先自己飞黄腾达了，然后再来帮我飞黄腾达吧！”吕不韦说：“你不懂啊，我的飞黄腾达是要等到你飞黄腾达了才能达到啊。”
异人心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说：“你很贫困，又客居在此，也拿不出什么来献给故国的亲人长辈，结交有才能的宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和他宠爱的华阳夫人，让他们立你为太子，时候一到，你就可以当上秦国国君了。”异人于是叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”
吕不韦于是拿出五百金送给异人，作为日常生活和交结宾客之用；又拿出五百金买珍奇异宝去秦国游说，他先拜见华阳夫人的弟弟阳泉君和姐姐，通过他们见到了华阳夫人，顺便谈及异人的贤能，还夸赞说他所结交的宾客遍及天下，并且非常想念父亲和华阳夫人。华阳夫人非常高兴。
华阳夫人因自己无子，便想在安国君的众多儿子中找个对自己好的人当太子，但她看来看去都不顺眼，这回听说异人很贤能，又对自己印象不错，便有立他为太子之意。吕不韦心知其意，便乘机让华阳夫人的姐姐劝说道：“我听说用美色来侍奉别人的，一旦色衰，宠爱也就随之减少。现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，却没有儿子，不趁这时早一点在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人而又像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为王，最终也不会失势，这就是人们所说的一句话能得到万世的好处啊。现在异人贤能，而自己也知道排行居中，按次序是不能被立为继承人的，而他的生母又不受宠爱，自己就会主动依附于夫人，夫人若真能在此时提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都要受到尊宠啦。”
华阳夫人听了认为的确是这样，就在安国君面前常常夸赞在赵国做人质的异人非常有才能，有时又哭着说：“我有幸能主管后宫，但非常遗憾的是没有儿子，我希望能立异人为继承人，以便我日后有个依靠。”安国君便答应了，就和夫人刻下玉符，决定立异人为继承人，安国君和华阳夫人都送好多礼物给异人，而请吕不韦当他的老师，因此异人的名声在诸侯中越来越大。
大功初告成，吕不韦喜不自胜，他将这一成功的消息带回赵国邯郸告诉了异人。异人听了，自然十二分的高兴，更是万分的感谢吕不韦。于是，二人自然成了形影不离的好朋友。