生物为了存活和保证正常的活动，必须从外界环境吸取各种有益的物质，这些物质就叫营养素。人类也如此，从胎儿开始到生命的完结，没有一天不需要营养素。
营养是保证小儿正常生长发育、身心健康的重要因素。好的营养可促进体格生长和智力的发育，而营养素不足则可致生长缓慢，体重不增，甚至发生营养缺乏症，严重者可以死亡。
营养素共分七大类，包括蛋白质、脂肪、糖类、无机盐、维生素、纤维素和水。不同的食物含有不同的营养素，自然界中没有一种食物包含人类所必需的各种营养素。所以要使小儿身体健康，必须将各种食物按一定的量和比例安排好，使用合理方法喂养。