公元前202年，楚汉之争已进行了近四年之久，项羽和刘邦在鸿沟附近相持不下，后来双方决定议和，双方约定以鸿沟（今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。项羽率军东归，刘邦也准备西撤。
这时刘邦的谋士张良和陈平赶紧规劝刘邦，告诉他应该趁项羽衰弱的时候消灭他，这是千载难逢的时机，可一战而定。刘邦便开始率军追击项羽。
刘邦靠自己的军队并不能击败项羽，便联合了韩信、彭越、刘贾等人的兵力，封他们为王，大家会合在一起，共同追击正在向东开往彭城（今江苏徐州） 的项羽部队。追上之后，韩信指挥汉军布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（今安徽灵璧县东南）。
两军这天交战，楚军左冲右突始终不能冲出重围，天黑之后，汉军抵楚营外，韩信派人召集了军中的楚地人，让他们唱楚歌，也让其他士兵学唱，至夜，汉军营中楚歌四起。其歌云：
九月深秋兮四野飞霜，天高水涸兮寒雁悲伤。最苦戍边兮日夜彷徨，披甲持戟兮孤立沙岗。离家十年兮父母生别，妻子何堪兮独宿空床？白发倚门兮望穿秋水，稚子忆念兮泪断肝肠，家有余田兮谁裹蒿粮》魂魄悠悠兮往之所以，壮士寥寥兮付之荒唐。汉王有德兮降军不杀，指日擒羽兮玉石俱伤。我歌岂诞兮天谴告汝，汝知其命兮勿为渺茫。
楚军士兵听了，思亲恋乡之情，多年征战之苦，一齐涌上心头，顿觉忧思难抑，肝肠寸断，再也不想打仗了。
这时，项羽夜里刚要睡着，忽听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？ 为什么他的部队里面楚人这么多呢？”疑惑之际，又为楚歌歌词及曲调而动容，想起眼下的兵士经过几番交战，人数已经不多，粮食又没有了，又念及自己八年前带领八千江东子弟起兵，纵横四方，自己也曾雄霸天下，而今竟然被十面埋伏，四面楚歌，心下以为楚国人都在抱怨自己，不由得丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，还即时写了一首诗，自己含着泪在帐中唱，诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何？”在一旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。
诗里所唱的“虞兮”是说的项羽最宠爱的妃子虞姬，她听到楚歌声，便也起来陪项羽一起饮酒。她听项羽唱完诗，也直掉眼泪，便为项羽的诗和了一首，执剑起舞而唱道：“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何独生？”唱完后自刎于项羽的面前。
及至天色微明，项羽率八百骑兵奋力冲出重围，带了仅剩兵卒奔至乌江岸边，后汉兵大军追至，项羽遂自刎于江边。
知人心者驭人，善攻心者善胜
心理战是自古以来兵家惯用的作战方法，也是战争的一种特殊手段，虽然无形无物，但比任何先进的武器装备更具有强大的“杀伤力”，往往能起到“不战而屈人之兵”的目的。“四面楚歌”就是运用心理战的一个典型例子，韩信用楚歌作为对楚军的攻心武器，从而在垓下大败西楚霸王项羽。现代也一样，在解放战争时期的淮海战役中，国民党第23师师部和两个团被我军围困在双堆集一带，准备做困兽之斗。而我军针对敌人士气低落、弹尽粮绝的窘况，采取强大的政治攻势，使其军心动摇。又以刘伯承、陈毅司令员的名义给23师黄子华写劝降信，望他“识时务”，早日归降。黄子华之后也终为所动，毅然率部投降。
在与人交往中，善于使用攻心之道，也可收“不战而屈人之兵”的功效。对付这世间的事情，必要的时候一定要掌握人的某一种心理；如果是对待不讲信用的人，攻心术更是不可少，它可以让人通过对别人心态的了解，找到解决自己事情的出口。
在社会上能够做到说话办事得人心，与人交往善攻心，就更加不容易。社会是由众多的人编织而成的，其实就是一个人情的网络。而会办事的人就会先去观察人，了解了他人的心理后，再通过自己的笑容和口才，用胜人一筹的攻心之道驾驭别人，或者赢得较量中的胜利。而在利益的竞争中吃亏的，则无疑是那些所谓不会打动人心的人。所以，知人心者驭人，善攻心者善胜，如果你会读心，能攻心，那么在待人交际方面将会容易得多。
其实我们不应把“攻心术”当成一个贬义词，说白了它只是一种感情深化了的投资。只要抓住人都是重感情的这一弱点，加以巧妙地反复表演，一言一行都能打动对方的心。但社会是纷繁复杂的，许多人对自己评价过高，纵使那些已经得到过“会办事儿”和“能办事儿”评价的人，也不免会被人蒙骗。一个人能不能在社会上站得住、行得开，会不会办事是很重要的一点。办事的前提是个人打交道，而和人打交道就必须学会打动人心。所以，惟有善于打动人心，才能在交际上吃得开，才易于把事情做成。
虽然攻心术对他人有很大的潜移默化的作用，但关键是要会用，并能用到点子上。如你要感动人，必须能形象逼真，神乎其神才行，一般人可是做不来的，在没有必要和十分把握的情况下，可不要轻易对别人试验，要是让人看穿了，反作用可也大着呢。所以打动人心不是一件简单的事儿，能不能把一件事儿办成，不是看你有多大企盼和多大热情，而是看你用什么方法、用什么技巧、用什么手段来实现了。世上没有攻不克的城，也没有办不成的事儿，只要学会了怎样“打动人心”，就一定会使你心想事成。