“少好侠，尝游羌中，尽与诸豪帅相结。”，《三国志》中曾这样记载董卓。他因军功官居并州刺史，封侯，后来成为雄据西北的一方势力。董卓大权在握后只懂淫乱宫廷、残害百姓。他喜用残酷手段对抗异己。当山东诸侯联军讨卓时，他决定焚烧洛阳，迁都长安。有千年历史的洛阳便成为一片颓垣败瓦。后来司徒王允、吕布设计暗杀董卓，结束其残暴的一生。
立足陇西，闻达乱世
董卓出生于殷富的地方豪强家庭。当时岷县属于边远地区，与西北羌人的居住地相邻。董卓自小养尊处优，少年时期便形成了一种放纵任性、粗野凶狠的性格。史书载，董卓“少好侠，尝游羌中”，“性粗猛有谋”。
董卓年轻时就曾经到羌人居住地游历，依仗地主豪强的出身和富足的资产，多与羌族部落酋长交往。
董卓不仅体魄健壮，力气过人，还通晓武艺，骑上骏马，能带着两鞋弓箭，左右驰射。他那野蛮凶狠的性格和粗壮强悍的体魄，使得当地人们都畏他三分。不仅乡里人不敢惹他，周边羌人也不敢有丝毫怠慢。
羌族首领豪帅为了保全自己，极力迎合趋附董卓，并且与他结为友好，以求暂时相安无事。地方豪帅们经常带着大量的牲畜和财物前来拜望，与董卓称兄道弟。他十分熟悉那里的情况，见羌人如此敬畏自己，便寻思如何来利用和控制他们，在羌人中培植和收罗亲信，为自己以后的长远发展打下基础。于是，在野心趋使下，董卓丝毫不吝惜花费自己的家产，每当羌人豪帅来家作客，他便杀牛宰羊款待羌人豪帅，以取得他们对自己的支持和拥护。
羌人一方面畏服董卓的凶悍，一方面感于董卓的“豪爽”，所以都归附他，愿意听候他调遣。一次，一个羌人豪帅见董卓家的牛羊宰得所剩无几，便从老远的地方赶来上千头牛，赠给董卓。由此可见，董卓当时在羌人中的影响之大。
除了结交羌人，董卓还注意保持自己在当地豪强中的地位和影响，凭着他非凡的才武，拉拢、兼并其他势力，不断巩固和扩大自己的力量。他经常扮演游侠豪杰的角色，在当地享有“健侠”的美名。同时，董卓还收罗大批失意、落魄的无赖之徒，他们为董卓的义气所感动，后来都一直死心塌地地跟随他。
董卓势力的扩张有着深刻的历史背景和社会根源。自汉光武帝刘秀建立东汉政权以来，地方豪强地主势力就相当强大。东汉末期，由于中央政权衰弱，农民起义不断，地方豪强便趁机兼并土地，扩充势力。朝廷对豪强势力的膨胀虽然深感忧虑，但又无能为力。在众多矛盾冲突并发的灵帝时期，中央政府一方面想极力抑制地方豪强，另一方面又不得不利用地方豪强来镇压农民起义和少数民族的反抗，董卓便也毫不例外地成了官府利用和招抚的对象。当时董卓就出任州兵马掾一职，负责带兵巡守边塞，维护地方治安。这样一来，董卓通过控制更多的羌人，为他今后势力发展奠定了坚实的基础。一时之间，董卓成为闻名陇西的风云人物，不管是在官府，还是在民间，董卓都具有举足轻重的地位。
随着自己势力的不断膨胀和地位的相继上升，董卓似乎已不满足于边远豪强的名分，认为自己需要更加广阔的政治空间。于是，他开始进一步蓄积力量，伺机发展。
不久，东汉朝廷急于解决西羌问题。这对于董卓来说，是一个极其重要的发展契机。西羌问题一直是东汉政府最棘手的民族问题：自汉安帝永初二年（公元108年）开始，羌人就不断发动反叛，涉及范围相当广泛，持续时间也很长久。汉桓帝年间，西羌问题不仅没有得到丝毫平息，反而声势更加浩大。羌人不堪忍受汉朝地方官吏对他们的残酷剥削和压迫，不断杀死汉人官吏，侵占州县。而面对羌人的反抗，内忧外患的东汉政府根本就束手无策，只得求救于地方豪强，想借他们的力量来缓解西羌危机。当时，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓，这无疑给董卓创造了一个发展势力、满足贪欲和野心的良机。
公元167年，董卓担任羽林郎，统管元郡（汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河）羽林军。不久，他升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州反叛的羌人。征战中，董卓极力表现自己，充分发挥他勇猛强悍的优势，纵横冲杀，左右开弓，由于战绩突出，因功迁升为郎中，后来又因功升迁为广武（今山西省代县）令、郡守北部都尉（统治四川省汶川县西南大部分地区的官名）、西域戌已校尉（掌管西部各民族事务的官名），一直征拜至并州刺史、河东太守。至此，董卓可谓平步青云。只是任中郎将后，他在一次镇压黄巾军的战争中惨遭失败，获罪革职，又被贬回陇西。但是，在当时特殊的社会政治环境下，董卓独特的性格和狂妄的野心决定了他不会甘于失败和寂寞。
汉灵帝中平元年冬天，北地郡的先零羌和枹罕县的群贼反叛，拥立羌族北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉冷征。后来，伯玉和李文侯又劫持金城（今甘肃兰州市西北）汉人边章和韩遂。
在不断的兼并战争中，边章和韩遂势力迅猛增强，不仅杀死了金城太守陈懿，而且还于中平二年以讨伐宦官为名，率领大军，“入寇三辅，侵逼园陵”。
在东汉政权面临被推翻的紧急关头，汉灵帝急忙启用和征派几乎所有强将精兵抵御边章和韩遂的进攻。于是，董卓被重迁中郎将，拜破虏将军，和司空张温、执金吾袁滂、荡寇将军周慎等率领步兵、骑兵共10余万人屯兵美阳（今雍州武功县北），护卫园陵。
当时，边章、韩遂也正好进兵美阳。两军对垒，初一交锋，由于羌兵凶悍勇猛，而且士气旺盛，董卓所率政府军队便遭遇打击，情势不利。张温等人心急如焚，生怕朝廷怪罪；而董卓却神色自如，劝慰他们说：“现在我们虽然处于不利地位，但只要我们等待时机，稳定情绪，一定能击退敌人。如果连我们当统兵将领的都惊慌失措，势必会动摇军心，给敌人创造进攻我们的机会！”
果然不出董卓所料，十一月中旬某天夜晚，皓月当空，群星灿烂。由于交战双方一直处于相互对峙的紧张状态，除了各自负责戒备的哨兵外，所有士兵都被战争拖累得精疲力竭。夜半时分，静悄悄的夜空突然出现一道长达十余丈的流星，半壁天空火光如柱，惊得边章、韩遂军营中的战马狂鸣不已。熟睡中的士兵惊醒后也被这一突如其来的奇怪现象吓得目瞪口呆，不知所措。他们以为这是战争吃败仗的不祥征兆，不愿再留在美阳打仗，都想归回旧地金城。顿时，整个军营一片骚乱，久久不能安静下来。
第二天清晨，东汉军队的探马向董卓火速报告这一紧急军情。董卓听后，欣喜若狂，心想正好可以利用这一天赐良机突袭边章、韩遂的部队，杀他个措手不及，彻底消灭敌人。于是，董卓立即采取紧急行动，与鲍鸿等人合兵夹击。
由于对方军心受到影响，组织不严，大部分士兵根本没有思想和防卫准备，顷刻之间遭受沉重创击，死伤无数。董卓大获全胜；边章、韩遂败走榆中（今甘肃省兰州市金城县中部）。
董卓见机会难得，便马上与周慎等人率领大军追剿逃军。由于金城是羌人的本势，势力无所不及，到处都驻有军队，而董卓等人盲目深入西羌，又犯了“穷寇勿追”的兵家大忌，在追赶过程中，遭到数万名羌人围击。孤军深入的东汉大军完全陷入西羌部队的分割包围之中。由于后方援军无法及时赶到，不到数日，各军粮草殆尽，而围兵不仅没有丝毫减退，反而进攻更加猛烈，情势十分危急。
当时，由周慎等人率领的军队被彻底击溃，只有董卓军队设计得脱。沉着老练的董卓在如此情况下，仍不惊慌，他命令士兵在河中筑一高堤坝，截断上游的流水。羌人对此感到莫名其妙。
这时，羌骑侦察回来传出消息说，东汉军队整天在坝中捕捉鱼虾。西羌将领以为董卓军粮已尽，只得靠捕捉鱼虾充饥，于是，便放松了警惕，只围不攻，想困死董卓的军队。可是，很久都不见动静，等羌骑探明情况时，董卓军队早已消失得无影无踪，不知去向。原来，董卓筑坝的真正目的是迷惑敌人，以此作掩护，然后伺机悄悄撤退。胡兵、羌骑听闻董卓军队逃遁，前往追击，由于河水太深，无法渡河。
因抗击边章、韩遂有功，表现突出，董卓不久便被封为台乡侯，食邑千户。
汉灵帝中平三年，羌胡内部发生兵变，韩遂格杀边章、北宫伯玉、李文侯，集结三人的部队共10余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附韩遂。不久，韩遂又联合周边的马腾、王国等人，合兵进攻三辅，声势浩大，势不可挡。中平五年，韩遂、马腾已攻到陈仓（今陕西省宝鸡市），危及长安和洛阳。灵帝急忙拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同解陈仓之围，大败韩遂、马腾。董卓因此又得到朝廷封赏。
不断升迁的董卓势力急速膨胀。东汉朝廷为了遏制董卓权势继续滋长和蔓延，于中平六年征董卓为不掌实权的少府。董卓明白朝廷用意，便婉言拒绝，不肯就任。灵帝病重，急忙召见董卓，拜他为并州牧，所属部队隶属皇甫嵩。野心勃勃的董卓自然对朝廷如此安排和任命不满，便回奏灵帝说：“士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”拒绝交出兵权，随即率领自己所属部队进驻河东，以观时变。
董卓自领兵征讨羌胡、镇压黄巾军以来，因战功显赫，受到朝廷多次重用，不断升迁，尤其是击败韩遂等人的进攻后，他的势力日趋壮大，形成了一支以凉州人为主体、兼杂胡人和汉人的混合军队。朝廷虽然对董卓加以抑制，但羽翼日趋丰满的董卓自恃战功与威望，越来越变得野心勃勃，目中无人。
董卓盗墓，谋士献计
董卓手下能人很多，盗墓的规模亦很大，东西两汉帝王陵墓很多被他盗掘过。
一般人很少知道，董卓盗墓，居然是源于他孙女董白患病。东汉中平元年（公元184年），奸相董卓的孙女董白突然哑巴了。这董白从小就聪明伶俐，10岁就被封为渭阳君，董卓极疼爱她。孙女突然患怪病，董卓心急如焚，急忙请来御医给她诊治，可一连请了七八个名医，个个都摇头不语，无法诊治。
一天，一个姓李的御医战战兢兢地报告说：“丞相大人，令孙女之病并非不能医治，实在是灵药难寻呀。”
董卓听说孙女还有救，顿时喜出望外。李御医遂说出了一种神奇的药，名叫五毒灵芝草。据说此草通体皆白，生长在百年以上的古墓中，不能见光，见光即死，药效也不灵。李御医说，此药一般人都没有见过，只在医学野史上有一点点记载。
李御医一走，董卓便在心里打起了古墓的主意：“百年以上的古墓？眼下只有茂陵和长陵最合适。”茂陵是汉武帝刘彻的墓，长陵是汉高祖刘邦的墓。其时汉末著名文学家蔡邕正受董卓重用，一听到董卓想盗掘茂陵和长陵，吓了一大跳，急忙前去拦阻董卓：“先帝的陵墓你也敢打主意！岂不是禽兽不如吗？”
董卓听了，也觉得有些不妥，便笑着说自己不过是开玩笑的。但就从这时起，董卓的心里就有了盗窃前朝皇帝古墓的念头。
也就是在初平元年，冀州刺史孙馥与袁绍、孙坚等人兴兵声讨挟天子西入关中的董卓。农民义军黄巾军余部也重新在关东起兵；前方战事顿时吃紧，军费开销很大，焦头烂额的董卓又起了盗掘古墓的念头。这期间，关中的不少汉墓都被他手下挖掘了，财宝得了不少，但五毒灵芝草却总是见不到影子。董卓终于下决心盗掘茂陵和长陵这两座汉家最重要的大墓，并派其得力干将吕布充当盗墓先锋。
先是茂陵被挖开。这是西汉皇陵中最大的一座，此前已经有赤眉军光顾。吕布进去一看，发现剩下的陪葬品仍然十分丰富，堆了一地。吕布满载而归，把刘彻的棺椁翻得乱七八糟。
既然已经犯了恶，掘了人家的墓，董卓便要将坏事做到底，何况治哑病的五毒灵芝草还没有找到。他决定挖掘长陵。这一次，他让吕布找来了一个叫时仁夫的掘墓高手。
这时仁夫年不满40，身高不到5尺，坐下去没一把，站起来没一扎，獐头鼠目，黑不溜秋，简直像只精灵的猴子。别看他貌不惊人，却是盗墓世家的嫡传弟子。这家伙工于心计，盗墓这么多年来从没有失手过。他的眼光也早已瞄上了长陵，听说长陵建造了54年，里面地宫很大，给吕后的陪葬品多得数不清，只要找着一两件，下半辈子不愁吃穿了。
董卓对这人十分满意，许诺若是他能打开长陵，就让他随便挑两件宝贝，并让他在朝为官。
时仁夫当即表示愿意为丞相效劳。看到董卓和这个獐头鼠目的家伙狼狈为奸，蔡邕气得暗暗横下了一条心，说什么也不能让董卓的诡计得逞，一定要保住皇室的陵墓。
两天后，董卓带着吕布和时仁夫来到了长陵。这里寒气逼人，陵墓边的柏树林里，传来阵阵乌鸦凄厉的叫声。董卓不禁有些毛骨悚然，他的心头掠过一丝恐惧。但他不肯退却，命令士兵把整个长陵都围起来，一个闲人也不能放进来。
时仁夫不愧为盗墓的高手，凭着家传的盗墓绝技，在众士兵的帮助下，仅用了3天时间就打开了这个巨大的古墓。
董卓大喜，让吕布和时仁夫带着士兵进去，除了金银财宝之外，还让他们细心找寻传说中的五毒灵芝草。
那些兵士拿着火把进了墓室，一个个看得目瞪口呆。因为墓室内放满了各种青铜古玩，还有大量的金银珠宝。打开内棺，刘邦和吕后的尸体依旧摆放着。原来，长陵在西汉末年被赤眉军打劫之后，东汉皇帝又将该墓进行了修整和厚殓，重新安放汉高祖和吕后的遗体，增添了许多随葬品。
正在大家惊叹的时候，突然一阵阴风吹来，不知从什么地方飘起一股黑黑的烟雾。众兵士手中的松明火把一下子全灭了，墓室里顿时漆黑一团。黑暗中只听得一阵乱响，大家都疯了似的去抢夺珠宝。吕布大怒，命令所有的士兵都脱下衣服，光着身子拿着珠宝出去，谁敢不从，立即斩首，还命令大家四处寻找五毒灵芝草。士兵们不敢不听，只得乖乖地脱光衣服到处乱找。
这里刚刚安顿好，那边时仁夫又出了毛病，只见他突然打了个寒战，头也莫名其妙地痛起来了。他大叫一声：“有鬼呀！”立即抱头鼠窜。其他士兵也慌了神，惊叫着跟了出去。吕布拦也拦不住，只得随手抓起只古鼎出了陵墓。
刚跑出陵墓，时仁夫就被董卓派人抓住了。原来董卓素有心计，他怕进去的人暗藏宝物，就埋伏了一队士兵，专门搜查那些进陵墓的士兵，不能让人带走一件宝物。
他们从时仁夫身上搜出了一卷黄绢，上面写着“千里草，何青青，十日卜，不得生。”
董卓的谋士李儒看出了名堂，原来这是一句咒语，“千里草”、“十日卜”，不就是“董卓”吗？“不得生”，是骂董卓不得好死呢！他把咒语的意思告诉了董卓。
时仁夫战战兢兢地说，在混乱之中，根本搞不清楚这黄绢是哪来的，很有可能是躺在棺木中的吕后塞给自己的。董卓哪里肯信，立即叫来卫兵砍下时仁夫的头，将脑袋悬在高高的城上示众。