申叔时是春秋时期楚国的大夫，一向以机智过人、做事稳重、计划周全而著称。他是楚庄王十分器重的一位大臣，凡是需要决定重大事情时，楚庄王一般都会与申叔时商量之后才决定，而申叔时也总是给楚庄王一些非常妥当的意见，帮助楚庄王治理楚国。
一次，和楚国结成了盟友关系的陈国发生了政变，陈国的国君陈灵公被他的大臣夏征舒杀死了，陈国太子逃到了晋国，而陈国的几名王公大臣则逃到了楚国，向楚庄王哭诉陈国发生的变化，希望楚庄王能看在两国是同盟国的关系，为陈灵公报仇，迎请太子回陈国，恢复陈国的江山。楚庄王听后立刻派大军前去攻打被夏征舒临时统治了的陈国。在楚国大军的强势攻击下，夏征舒的军队很快就被打垮，夏征舒也被杀死。而这时的楚庄王却多了一个想法，现在自己打下了陈国，干脆就让它成为自己的一个县算了，没必要将陈国逃走的太子迎回来当国君。于是，楚庄王打下陈国之后，迟迟没有去迎接陈国的太子，这让陈国的几位大臣非常困惑，不知道楚庄王在打什么主意，心里十分不安。这时，出使齐国的楚国大夫申叔时回到了楚国，他已经听说了楚国帮助陈国平定内乱的事情，楚庄王的心思他也明白了七八分，而且也知道应该怎样为楚庄王分析这件事的利害关系，于是，他一回国，就急着去见楚庄王了。
当楚庄王见到申叔时的时候，楚庄王非常高兴，问申叔时出使齐国的经过。申叔时将去齐国的情形向楚庄王讲述了一遍，然后就没有再说什么。楚庄王又问：“你可知道陈国发生的事？”等了一会儿，见申叔时没有说其他的事，就忍不住问：“陈灵公被自己的大臣夏征舒杀了，其他的诸侯国竟然没有一个站出来为他主持公道，只有我楚国为陈灵公报了仇，而且只要我愿意，我就可以立刻让楚国增加许多土地，大夫难道不觉得应该恭喜我吗？或者大夫觉得我做错了吗？”申叔时赶紧回答道：“大王能为陈灵公主持公道，当然是非常值得称赞的，只是刚才我正在想一个让我很头痛的案子，一时忘了向大王表示祝贺了。”楚庄王一听觉得十分奇怪，居然有让申叔时感到头痛的案子，于是问道：“是什么案子，竟然让你这么为难？说出来让我也听一听吧。”
申叔时说道：“事情是这样的。在我回到国内时，正遇到有人来告状，说是他牵牛回家从别人田里经过时，将别人田里的庄稼给踩坏了，田的主人非常生气，就把他的牛给抢了，说什么也不还给他。这两人都有自己的道理，所以我不知道该怎么判这个案子，正在为这事头痛呢。”
楚庄王听了之后说：“我看应该让田主人将牛还给人家。”
申叔时问道：“为什么呢？牛踩了别人的庄稼呀！”
楚庄王回答道：“虽然牛踩了别人的庄稼是牛主人的不对，但是田主人却因此将别人的牛据为己有，就更不该了，实在是太过分了。”说到这里，楚庄王似乎明白了，他看着申叔时笑着说：“大夫好聪明，你是绕着弯子说我像田主人一样过分！”申叔时也笑着回答道：“这可不是我说的，这是大王自己说的呀。”楚庄王笑着说：“好吧，我这就将牛还给陈国吧，你看如何呢？”申叔时施了一礼说：“大王真是贤明呀，我替陈国百姓谢谢您啦。”
于是楚庄王让那几位陈国的大臣前去晋国将太子迎回，太子成了国君，就是陈成公，并帮助他重新治理好陈国的朝廷。陈成公非常感激楚王，陈国的百姓也对楚庄王的大义相助感恩戴德。从此，陈国就依附于楚国，成了楚国的一个属国，对楚国十分忠心，而诸侯国更是对楚庄王的这种讲信用有道义的精神非常佩服，这为楚国成为诸侯国的盟主奠定了基础。