郑板桥是清朝时期著名的诗人、书法家、画家，尤其是他画的竹子更被称为一绝，是清朝著名的“扬州八怪”之一。他不仅为人豪放，不拘小节，而且机智多谋，关心百姓的疾苦，是一位爱护百姓的好官。
有一次，郑板桥在山东范县当县令的时候，一个当地有名的大盐商抓获了一个违法贩私盐的人。这名盐商将这个贩私盐的人抓到县衙门，要求县令对这个私盐贩进行严惩。按照清朝的法律，贩私盐是一种非常重的罪，轻一点的会判入狱，关个三年五年的，重一点的还会被杀头，所以只有一些为了钱不要命的亡命之徒才会去冒这个险。郑板桥看着那个被抓的私盐贩子一脸忠厚的样子，穿着很破烂，面黄肌瘦，根本不像是一个贩私盐的，倒像是一个本本分分种地的农民，就觉得很蹊跷，于是就和颜悦色地问那个私盐贩子：“你明知道贩私盐是违法的，为什么还要去做呢？”那个被抓的私盐贩子说：“大人，我实在是没有办法了，才走的这一步。以前我从来就没有做过一件违法的事，因为我母亲生病在床，没有钱治病，我实在不知道该怎么办才好，所以才去偷偷卖盐，想换点钱给母亲治病。”郑板桥点了点头，又问道：“你贩了几次盐了？一共贩了多少斤？”那个私盐贩子说：“今天是头一次，一共二十斤。”郑板桥看那个私盐贩子一脸害怕的样子，就知道他说的是真话，于是就想将这件事放过，可是还没等郑板桥说话，那个盐商鲁老板却在旁边叩了个头说：“大人，虽然这人是第一次贩盐，而且数量也不多，但是，如果大人不从重处理的话，以后就会有其他人跟着学，所以大人今天一定要从重处理这个私盐贩子。”郑板桥知道这个鲁老板虽然很有钱，但却不是一个善良的人，平时没有理的时候也要讲三分歪理，现在他有理就更不可能轻易放过了，这可不好办。郑板桥想了一想，有了一个好办法，他对鲁老板说：“你看这样好不好？这个贩私盐的如果只是打四十大板的话，没有什么警告的作用，不如让他戴上枷去你店门口示众，这样才能警告那些想跟着学的人，你说好不好？”鲁老板高兴地说：“好好好，如果大人这样处理的话，那些想贩私盐的人一定不敢跟着学了。”
这时，郑板桥叫手下找来了一张很大的芦席，在上面挖了一个洞，叫那个私盐贩子套在脖子上，接着又让人拿来了一张纸、一支笔。只见郑板桥在纸上用笔“刷刷刷”地画了一幅竹子图出来，然后就贴在枷上，让手下人将贩私盐的带到鲁老板的盐铺去示众。这一下可热闹了，范县的百姓都跑到鲁老板那里去看，当然不是去看示众的私盐贩子，而是去看郑板桥的画。由于看的人实在太多了，把鲁老板的店门都给堵上了，鲁老板怎么赶都没有办法把人群赶开，而那些想来买盐的人看见这里的人实在太多，只好到别的铺子去买了，而且还有人说鲁老板为人太小气了，那人不过是为了给自己的母亲治病，偷卖了几斤盐而已，何必这么小题大做嘛。鲁老板不但生意受到了损失，而且还被人责备，心里实在是很郁闷。
就这样连着过了三天，鲁老板实在招架不住了，他跑到衙门里找郑板桥，还没等他开口，郑板桥就笑问道：“怎么样，鲁老板？这几天的示众效果还可以吧？”鲁老板苦着脸说：“好好，只是大人，不知道你能不能让那个人换个地方示众呢？”郑板桥严肃地说：“这可不行，令出如山，怎么可以随随便便更改呢？”鲁老板见郑板桥不肯改地方，只好吞吞吐吐地说：“那，那，可不可以将那个人放了呢？毕竟他是第一次犯错，而且数量也少，不如给他一个改错的机会吧。”郑板桥看着鲁老板，故意考虑了一下说：“好吧，既然是鲁老板亲自为他求情，我就给鲁老板一个面子，放了这个人吧。”于是，郑板桥命令手下将那个私盐贩子放了，并把自己的画也送给了他。
当那个私盐贩子将郑板桥的画卖了以后，得了一大笔钱。他拿着这笔钱请了大夫治好了母亲的病，并将剩下的钱拿来做本钱，开始做起了小生意。每次提起郑板桥，母子两人都充满了感激之情，如果没有郑板桥怎么会有他们的今天呢？