甘茂是战国时期秦国的左丞相，也是历史上著名的小丞相甘罗的爷爷。甘茂机智果断，并且善于考虑事物的长远问题，常常将一件事情可能发生的变化罗列出来，再进行针对性的考虑，这使他常常处于不败之地。
有一次，一向雄心勃勃要统一天下的秦武王召集自己的左右丞相商议出兵攻打韩国的事情，可是左右丞相意见不统一，左丞相甘茂主张攻打韩国，而右丞相樗里疾却认为不应该去攻打韩国。经过一番争论之后，右丞相的意见被秦武王否定了。当秦武王问谁可以带兵攻打韩国时，甘茂回答道：“我愿意带兵去攻打韩国，但是在攻打韩国之前，我们必须去联合魏国，这样才能万无一失。至于说服魏王的事情就交给我吧，我一定会说服魏王和我国一起出兵的。”于是秦武王就派甘茂去当使者，劝说魏王和秦国一起出兵，而甘茂也很出色地完成了说服的任务。
甘茂说服魏王之后，却派人回来向秦武王报告说：“我已经说服魏王同意出兵了，但是我们可不可以改变主意，不要攻打韩国了。”秦武王很奇怪，不明白甘茂是什么意思，于是就亲自到甘茂所住的地方息壤来问个明白。
当秦武王见到甘茂时问道：“当初你是非常积极地赞成去攻打韩国的，而且你还很主动地担负起了说服魏王出兵的重任，现在一切都准备好了，你又为何改变主意了呢？”甘茂没有直接回答秦武王的问话，而是对秦武王说：“大王，您是不是听说过孔子的学生曾参的一个故事？”秦武王不明白甘茂是什么意思，只好摇了摇头说：“我不知道你说的是什么样的故事。”甘茂说：“那我就给大王讲一讲这个故事。听了这个故事之后，大王也许就明白其中的道理了，怎么样？”秦武王只好说：“那就请丞相讲一讲吧。”甘茂说道：“孔子有一个学生名叫曾参。有一次，有一个和他同名同姓的人在外面闯了祸，不清楚的人以为是他闯了祸。于是就去告诉他的母亲，说她儿子在外面杀了人。她母亲因为相信自己的孩子，所以没有听信别人的话，过了一会儿，又有一个人来告诉她说她儿子闯了祸，这位母亲还是没有相信，可是，当第三个人来告诉她说是她儿子闯了祸，现在官府正准备到她家来抓人时，曾参的母亲终于相信了，吓得躲了起来。”秦武王听了这个故事之后，还是不明白地问：“左丞相说的这个故事和我们攻打韩国有什么关系呢？”甘茂叹了一口气说：“大王，我们去攻打韩国不是一天两天的事。这场战争也许会打好几个月，甚至更长的时间。如果这中间发生什么变故的话，那我们今天的努力就全白费了。”秦武王说：“有你主持这次战争，怎么可能发生变故呢？你考虑得太多了吧。”甘茂回答说：“大王，您要知道，我离开京城去攻打韩国，如果一时半会儿打不下来，朝廷里一定会有人说我的坏话，而大王要是像曾参的母亲一样听信了别人的话，那我的后果就会很悲惨，而大王想统一天下的事业也会受到很大的损失，这让我很为难呀！”秦武王一听，立刻明白甘茂的意思了，于是他就对甘茂说：“你放心，我一定不会去听信别人说的坏话，如果你怕我做不到，我就写下一个契约作为证据好了，这样你就可以放心地去攻打韩国了吧？”说完，秦武王果然写了一个约定，并将这个约定藏在了息壤这个地方。甘茂这才放心地带兵前去攻打韩国。
经过几个月之后，果然就有人在秦武王面前说：“大王，您看甘茂带着这么多的精兵强将去攻打一个小小的韩国，到现在却还没有打下来，这里面一定有什么问题，说不定是想背叛大王，或是准备投降敌国吧。”秦武王听了之后，果然也起了疑心，于是就派人前去问甘茂为什么还不能将韩国打下，并让甘茂立刻撤兵回国，这时候甘茂派人给秦武王送来了一封信，上面只写了两个字“息壤”。秦武王看到这两个字之后，立刻就想起了曾参的故事，觉得自己不该不信任甘茂，于是又派出了五万大军给甘茂，协助甘茂攻下了韩国重要的城市宜阳城。