李在然到大成县报到之后，没有立即开展工作，而是先回到海州住了三天，又跑到省城住了三天。工作早晚都要做，不差眼前这几天。对他来讲，最重要的是需要抓紧把以前的各种关系进一步疏通好。
海州自不必说，他在这里工作多年，又很早就当上了一把手，所以同市里的上上下下都有许多来往。不论是市级领导，还是市直单位的负责人，他都与之建立起了良好关系。省城的关系，主要是在干部学院培训期间建立起来的。虽然他以前负责青年团和汽车办时与省城有关部门有所来往，但是严格算起来，这些来往一方面是比较窄，局限于几个业务对口单位，另一方面是除了业务之外，感情上交流不是太多。对李在然而言，培训期间真正的收获不是知识和视野，而是结交了一批同窗好友。这些同学们来自政府几大班子、省直几大部门企业、公检法系统，还来自省内其他地市。培训期间，每次聚会都会有人提到社会上关于铁杆盟友的几条标准，“一起同过窗，一起分过赃，一起蹲过监，一起嫖过娼”。大伙经常相互恭维说，大家一起同窗的日子是人生最大的幸事。每个人都反复念叨着这样一句话，每个人的成功都是其他人成功的条件。每个人从内心深处都把自己与别人的发展联系在一起。久而久之，铁杆盟友的关系逐渐建立起来。
李在然心里非常清楚这种关系带来的好处。如果说岳丈是靠山，能够保证自己还能有几年一帆风顺的话，那么这些盟友就是船，是自己成功到达彼岸的保障。旧社会有人把这种关系称为官官相护，李在然觉得这种比喻不太恰当。如果生意人可以互相来往发财，那么官场上为什么不可以互相帮助提携？进一步讲，官商也应该加强来往，否则社会就很难发展。虽然自己讨厌孙莉，但是龙汽的确是冲着她的面子把汽车厂项目盘活了。至于她在其中是否有什么不当得利，李在然觉得不重要，因为客观上对海州带来了利益。老百姓不管你是为自己还是为别人，只要看到经济发展了，只要他们自己也得到实惠了，自然就满足了。百姓痛恨官官相护的原因不在于官官来往，而在于侵占了他们的利益。
李在然觉得自己应把盟友队伍适当扩大，同时也要分出层次。既要有官场上的盟友，也要有商场上的盟友。李在然觉得自己周围除了靠山和盟友之外，还应该有这样的关系：一个是外脑，自己需要有人帮助出谋划策；一个是左膀右臂，需要得力干将来辅助自己；再一个是腿脚，需要有人来具体执行。这三个层次的人分工不同，要求也不一样。当前的李在然已经不是刚入职的青年人，而是要主政一方的大员。单纯靠一种方式或者一个人，都不可能实现晋升，也不可能把工作做好。以前他经常思考务实务虚的问题，现在他要把更多的精力放在具体事务上，在更深层次和更高平台上来探讨这些问题。
李在然除了厘清这些关系之外，他还在琢磨当初张省长和孙莉的脑子里在想什么。这两个人走的是不同的路子。张省长可以说是靠能力和水平干上来的，自己抓住了几次机遇，获得了快速提升的机会，又在不同的平台上做成了几件事情。张省长的提升之路主要得益于工作，他不是没有靠山，也不是没有盟友。只不过按照他的年龄和当时的体制环境来看，靠山和盟友也更多是建立在对他工作能力认可的基础上。这和孙莉截然不同。孙莉有工作能力，这一点不假。但是这种能力更多的是建立在岗位和平台的基础上。当然，普通人没有机会获得这样的平台，唯有孙莉这样有强大靠山的人才可以。就如同有人说的一样，首先你要行。可是行的人很多，怎么办？那就需要有人说你行。这时候学问就来了，谁说你行呢？是街坊邻居还是亲朋好友？是底下人还是上面人？所以，重要的是说你行的这个人要行。这就是本质所在。孙莉有自己独特的优势，这就是有个很行的人在关注她，在提携她。对孙莉而言，这个人是家庭留下的人脉基础。就如同对李在然而言，张省长自然是自己的靠山。但是孙莉的路子告诉自己，如果要进一步提升，张省长显然已经是强弩之末了，他需要尽快找到新靠山才行。如果孙莉不是势利眼的话，其实能攀上她也算不错，只是可惜自己没有资源作为交换条件。通过张省长的人脉，他在省城学习期间也结识拜访了一些省级要员。但是自己也很清楚，自己是张省长山头的人。别人对自己也仅仅是客气而已。他觉得官场有时候就是这样，这些个山头们都在划分自己的势力范围。底下跟着混的人入了哪个山头基本上就不好轻易改变了。如果跟对了人，自然是一人得道鸡犬升天；如果跟错了人，或者这一派势力出现问题，基本上大家都前途无望了。李在然经常想，有很多人不明白这个道理，经常对自己的领头人提出不当指责。殊不知，哪一个领队的不希望自己的队伍能一路凯歌？哪一个当头的不希望自己的下属能够跟着受益？虽然孙莉是个个例，但是如果不是因为她的层次与一般人差别太大，她也会像张省长一样，工作上稳扎稳打不说，一定会加强自己势力范围的拉拢和培养。现代社会和古代社会的一个显著区别在于，过去的人以家族为单位来考虑接班人的问题，而现在家族的观念已不复存在，培养接班人必须从更宽泛的范围来选择。
李在然开始考虑省以上的人在关注什么，自己如何能够进入视野，自己现有的靠山和盟友们能够为自己做些什么。他很自然地想到了柳岩，因为柳岩在美国的平台实在是太有优势了。柳岩也经常告诉他说，自己在美国接待了国内来的哪些考察团，既有各个省来的，也有上面来的。柳岩在国内也是经常到各地走动，走到哪里生意就做到哪里。他觉得应该把自己的这些想法跟她沟通一下，听听她的意见，或许柳岩的圈子中已经有适合自己的更大的靠山。