李在然所在的单位基本没有什么事情可做，凡是到这里上班的主要就是为了一个目的——熬比别人进步更快的机会。务虚比务实要难得多，更何况是长时间地务虚，就更能考验一个人的能力和水平。就像《皇帝新装》里描述的一样，把本来没有的东西描述得栩栩如生，让所有人都相信，确实是需要超人的智慧和勇气的。能够在这个单位里经受住考验，基本上能够胜任任何岗位的挑战。这既是设立这个单位的意图，也是从这里走出去的人所证明的。李在然的工作相对务实一些，因为他在企业里工作过，所以和企业家交流就顺畅一些。这也就使他不像其他人那样，务起虚来天马行空不着边际，而是相对更加靠谱稳重一些。
青年企业家协会下设十多个分会，每个分会都安排一些在特定领域有一定代表性的企业家当会长。其中的妇女企业家分会长柳岩，就是这样的例子。李在然是在企业家座谈会上认识了柳岩。柳岩的气质远胜过她的容貌，李在然第一次见到柳岩时，差点把她认成自己的小学女教师。几乎一样的年龄，一样的气质，一样的容貌，天底下居然有如此相似的人！李在然立刻对柳岩产生了好感。这种好感不是莫名的，而是来自于他即将进入青春期时所产生的，混合着对姐姐、恋人和母亲的依恋和爱慕的感觉。这完全不同于被仰视，就像小颖对他的那种感情。这种感觉唤醒了他寻求安全和保护的情感。不论在邓老师那里，还是在张市长这里，李在然都是处于一种被俯视的位置。他在追求强者的同时，也怕受到强者的伤害。尤其是在当前的位置上，在外面他要小心翼翼，不给自己和岳丈惹麻烦；在家里他也是担惊受怕，担心有什么过错让岳丈一家不爽。而那种感觉却不是这样，这是一种知道对方不会伤害自己，而只会无条件对自己好的期待感。
柳岩做贸易生意，为人热情大方，笑声朗朗，但是细节上又十分讲究。柳岩认识李在然时已经处于离异状态，据说前夫为人心胸不阔，见不得自己老婆在生意场上与各色男人们来往。可能更深层次的原因是，长期处于强势女人阴影下的痛苦造成了前夫心理上的扭曲。柳岩在李在然来之前就已经是女企业家分会的会长，对李在然的成功故事，她自然是耳熟能详。对生意人来讲，人就是最大的资源。尤其是像李在然这样前途光明的年轻人，是非常值得投资和来往的。所以，她对李在然表现出来的好感，不但顺其自然地接受了，反而更加热情地给予回应。这种相互之间的正向反馈，使两人看起来就像老朋友一般，丝毫没有陌生感和距离感。
柳岩隔三岔五就到李在然办公室聊天，她觉得他比之前和现在的其他领导都更加务实，聊起各类宏观微观经济话题没有障碍，而不像其他人，不是一脸茫然，就是驴唇不对马嘴，全然不知对方所云为何物。李在然有时候到外地出差，柳岩只要经过那个地方，就必定会赶去，请他吃顿饭。两人交往很长时间，始终都很投机，有的是聊不完的话题。有一次，李在然公派赴美留学半年时间，柳岩就曾三次借出差的机会，到美国去看望他。
两人就这样来往着，各自很享受这种状态。李在然自不必说，柳岩带给他心理上舒缓的感觉，是婉婷无论如何也做不到的。这不是婉婷的错，她什么也没有做错，甚至她考虑到了李在然的感受，而更加温柔地待他，但是这反而更加刺激了李在然的受压抑感。柳岩的女强人态势曾经给前夫造成心理伤害，她很清醒地知道，越是外在的强势，就越需要内在的温柔。柳岩能够猜得出，作为一个穷山沟出来的孩子，李在然处于一种什么样的心理状态。李在然不需要向她倾诉什么，她很自然地都想到了，都理解了。所以，她对这位比自己年少几岁的朋友，表现出的尽是姐姐一般的爱护和关心。
李在然在这个单位里排位在最后，前面还有一正三副。这里的正职通常最多干两年，一般是先干一年，再异地挂职党政主要负责人一年，然后就是提拔进步了。副职要慢一些，通常会在40岁之前交流到其他部门任职。从柳岩那里知道，李在然来之前的几个正职的去向，一个在瀛洲下属的某县级市当书记，一个在西部的某地级市当市委秘书长，一个在瀛洲当副市长，现职官最大的是当副省长，最近离开的前任是在瀛洲某区当区长。柳岩说，“你不用太着急，张市长肯定会安排好你的。你看，排在你前面的那位是王晨常委的儿子，要送到省厅挂职去。不用几天，你也会高升的。这个单位就是个提拔人的地方，能进来最关键。进来之后干什么不重要，重要的是什么都不用干，等着提拔就是了。你看其他那些单位多辛苦，今天食品安全出事了，明天校车出事了，后天群众上访了，只要有事发生，就会影响进步。上面为什么说要重视你们这些干部，为什么说你们清白，就是因为你们什么社会责任也没有，什么实权也没有，连犯错误的机会也没有，想不清白都难！想不进步更难！”
李在然充满了幸福感，家里有岳丈提携，事业上一片大好前途；家外有柳岩这样的红颜知己，情感上有了依托。就像他从没觉得家乡是他的归宿一样，他在情感上从来没有把婉婷作为自己的归宿。李在然不觉得这种状态很扭曲，相反，他认为生活本身就是一种扭曲。如果有人认为世界是平的，那么李在然一定会告诉他其实时空是弯的，平只是一种假想状态，或者说是特定条件下的特例。
李在然的信仰使他一步一步地走出了山沟，走出了大学，走出了邓老师家，使他走进了市长家，走进了这个提拔最快的单位。为了这个信仰，他努力地奋斗、仔细地盘算、精心地准备，他收获成功的同时也小心地包装着自己、压抑着自己。柳岩的出现，使他找到了宣泄的出口，使他不至于包袱过重而崩溃。柳岩的社会性，也使他能够从岳丈之外的视野来看待事物。