现代的生活与古代有着巨大的差别。穿衣吃饭、工作学习、交通住房，一切都变得越来越便捷，越来越多姿多彩。信息的流畅，物流的便利，让家具的样式层出不穷，各种新材料也为家具样式的增加起到了推波助澜的作用。然而，做家具最传统、使用最多的材料，还是木材。
千年木千年用
木材采伐下来之后并不能马上做家具，而是先要经过处理，因为新采伐的木材中，除了水分，还有树脂、树胶、虫卵等等，这些都会影响家具的质量。在不同力和环境作用下的木材，就会扭曲变形，或者开裂。现代的处理方式是，通过蒸煮、烘干等人工方法，快速处理木材。当然，家具在什么环境下使用，也决定着处理他们的方式。
木材研究专家曹新民说，南方生产的家具，如果木材的含水率没降到适应于北方居住条件下的含水率需求的话，家具连接的部分就会开裂、会收缩，也就是说，尺寸的稳定性就会发生变化。本来在南方可以开启的门，到了北方之后，门的开启就会有问题了。
传统的木材处理方式通常采用自然的方法。一般是将伐下来的原木扔到水塘里浸泡一两年，然后再晾晒两三年，甚至四五年。因此，盖房子和做家具的准备时间可能需要十几年，是一个漫长的过程。历史上有很多地方是孩子一生下来，父母就开始种一些树，等到孩子十几岁时，就把树伐了准备盖房子打家具，这个筹备过程可以说是半生的时间。
这样的方式，在日本的木工修建寺庙当中仍然保留着。
日本古建筑师泷川昭雄说：“首先，我们承接的寺庙修建工程都是日本寺庙，都在日本建造，也都希望用日本的木材。我一般会问寺庙方，想让这个寺庙保留多少年，如果说想保存五百年，那至少要用五百年以上的木材，这是铁的法则。过去有句古话，叫做千年木千年用，从古至今就是这个道理。”
不知道是否有人用现代的科技手段作过测试，千年的木是否可以用千年，但这却是工匠们千百年来根据经验总结出来的。
选择什么样的木材通常是根据需要来决定的。最合适的木材应该是与使用环境接近的树种，北方要用北方的树木，南方要用南方的木材，这样，由于环境相近，做出的家具才不容易开裂变形。
然而，人们在购买实木家具时一般不会关注材料的产地，往往更关心的是木材的颜色、纹理、质感等因素。
今天，中国的家具市场非常热，全世界好的硬木家具全都汇集到了中国，原因是中国人喜欢研究木材，紫檀的、黄花梨的、鸡翅木的，中国人很清楚这些木质的特性，以及它们的贵重性。一件家具的价值，除了木料，还要看设计师的设计，但是再好的设计，如果是使用普通的杨木、椴木做的，也不值钱。而有的家具，尽管设计师没有名气，但是因为选用了好的木料，就成为贵重家具。
红木的分类
近年来的家具市场，最流行的一个词就是红木，红木已经成为了贵重家具的代名词。走在街上，随处可见各式各样的红木家具市场。但红木其实是民间的一个俗称，并没有严格的定义。红木这个词应该是一百年前从英文Rose Wood 转译而来的，大概是指颜色深红的木材。英文的这个词也是俗称，它们也都不是指某一种木材，而是几十种木材的泛指。按照现代植物学的分类方法，植物首先分成科，科下面是属，属下面是类和种。现在，红木已经有了国家标准，一共包括五属八类三十三种木材，而这三十三种木材今天都统称为红木。
清中晚期时，紫檀、黄花梨这些名贵木材已经越来越少，而且越来越贵，有一种被广州一带的木匠称为红酸枝的木材成了紫檀木的替代品。清末民初时，红酸枝被江浙一带，以及北方称为红木。
中西结合的海派家具
随着租界地的出现和西洋人的大量涌入，沿海一带城市的生活方式也发生了变化。洋式的楼房、用品、服装，也包括家具为人们提供了更多的选择范围。中西结合的海派家具就是典型的例证。
海派家具收藏者姜维群说：“片儿床，其实是把国外人的理念引进过来之后，取代了我们的那种拔步床，而且把那种架子床都取代了，一直沿用到现在。这种床的实用性和它的空间的节省性是以前的床不能比拟的。中国的家具上有石榴花，但是没有玫瑰花，而中西结合的海派家具上出现了玫瑰花，这体现了西方的风尚和时尚。”
明代中晚期的家具
大约是在明代中晚期，人们开始用他们熟知的紫檀木、花梨木来做家具，其实，更多的家具都是用普通木材制作的。
常见的木材，南方以榉木为代表，北方则以榆木为代表，有“南榉北榆”之称。这张华美典雅的架子床，是用江南地区特有的榉木制作的。榉木纹理清晰顺畅，安静而且优美；色泽浅淡，不喧不闹。因此，许多优美的明式家具都是用榉木制作的。
雕花的架子床是古代床具中常见的款式，由于体型庞大、构件繁多，给了工匠更大的艺术创作空间。因此我们能在这张床上，看到非常多的艺术元素。
首先，床顶四周的 檐装嵌了十八块花板，分别透雕着“五子登科、状元及第”等图案，正面 檐下的垂花牙板，也透雕了“送子观音图”，表达出主人对多子多福的美好愿望。床的围板分成三段，上段雕卷草和卡子花，下段分装拐子龙纹的牙板，这种纹式由于很像龙的姿态，蜿蜒曲折，因此被称为拐子龙纹。围板中间装嵌的，是用整块厚木板透雕的苍龙教子图案，寓意主人不忘教育子孙，福泽后代。
主人把一生的愿望通过这张床，全部表现了出来。如此丰富的装饰题材，却并不让人觉得赘复繁杂，这源于榉木的轻灵细腻。由于年代久远，床漆已经完全看不到了。
古代的漆文化
古代的家具过去都是有漆的，不上漆的家具并不多见。家具刷漆的目的，一是为了防潮防蛀，二是便于清理，三是为了美观。不过那时的家具上的都是生漆，而不是我们今天常见的化学油漆。江浙一带把这种刮一层薄腻子，再刷漆的方法叫擦漆。而批上麻布，用厚重的砖灰打底再刷生漆则称为大漆。
现代的化学油漆，从简便性和易操作性上，确实有很大的优势，为了区别化学漆和天然漆，人们常将来自漆树的漆叫生漆。
漆字是古代秦岭北部的一条河的名称，中国的漆树主要产于秦岭山脉的南北坡。
最早的生漆，被发现于六千年前的河姆渡文化遗址。战国楚墓出土的漆木凭几、漆木大床，表面光洁亮丽，刻画精美的图案，说明漆的使用在战国时期已经臻于成熟，并得到了广泛的运用。
湖北省恩施的毛坝乡是中国著名的生漆产地之一。
毛坝生漆的生长的环境一般要求在海拔八百米以下，对土壤的要求是要清白沙地或者是油砂地，偏微酸性的，这样的土壤比较适合毛坝生漆的生长。因为毛坝地处山区，温差小，四季如春，加上降水也非常充沛，所以非常适合生漆的生长。
在湖北恩施市的毛坝乡，有一位八十多岁的割漆老人名叫安贵堂，老人家至今仍然上山割漆。
天然的漆，有自然的种种属性，它需要阳光、雨水，以及合适的季节，适当的时间。这些都是古人十分看重的元素。而漆本身就是从树中来的，因此，上漆的家具并未改变木材的性质。
大漆最常见的工序，首先是制作胎骨，就是先把家具做好，然后再依次披麻布、做灰、髹漆、打磨，每道工序可以有数道之多，比如做灰，要从粗灰到细灰，最少也有三五道灰。
这是一只朱漆描金山水纹方角柜，漆面亮丽沉稳，漆层较厚，漆面有细小如梅花状的断纹，古雅可爱。以黑、白、金褐色描绘远山峭壁、湖光树影、亭台楼阁，期间以细腻的笔触，刻画出闲聚、观景、晚归等人物形象，寥寥数笔却生动传神。两扇门上的画面各自成章，又交相呼应，上端各题诗一句，温雅端庄。
金色漆绘在朱红色漆底的映衬下，绚烂夺目，华贵中透露着清雅风尚，为我们体现了古人的生活追求。
传统的髹漆工艺中，有一种独特的方法叫作“雕漆”。它工艺复杂，费时颇多，对漆质和雕刻技艺的要求非常严格。雕漆是在胎骨上反复上漆，少则七八十道，多则一二百道，使得漆膜不断叠加，直到有了足够的厚度。在漆膜并没有完全干透时，雕刻所需要的纹饰，是一种独特的工艺手段。有些漆膜的厚度可以达到15毫米至25毫米，然后在它上面雕刻，因此叫作雕漆。
即使在今天有现代化烘干技术的条件下，做成一件雕漆大瓶，也至少需要半年时间。而雕漆中最常见的是“剔红”，因为漆色以朱红为主。
陈列于上海博物馆的这套桌凳，就是剔红家具中的代表作品。
放眼望去，方桌鲜艳浓烈，格外诱人。厚重饱满的朱红大漆上，满雕着多层纹饰。这种细密的纹饰叫作“万花不露地”，是清代体现繁荣盛世常见的表现手法。
全器满雕的牡丹、茶花、腊梅等时令花卉，茎干婉转相连，花型饱满，枝叶茂盛与丰满的器型相应，显得落落大方，气势不凡。
古老的竹家具
作为家具制作材料的漆，有着几千年的历史，然而比它更古老，用途更广泛的家具材料却是竹。
四季长青、遇寒不凋的竹，被赋予“虚怀清雅、亦柔亦刚”的君子之风。而普通百姓，喜欢竹的坚固柔韧、光滑轻盈，更因它取之不尽、用之不竭，而带给生活的诸多便利。甚至佛家弟子，也经常以竹的“空心”，来隐喻佛教的“空”。
竹，深受各个阶层民众的喜爱，因此，将竹引入生活，用竹制造家具，便是顺其自然的事。
这张用核桃木做案面，用斑竹做架构的翘头案，选用一寸左右的竹干做主体框架，而以较细的竹枝做为辅助结构和装饰，比例匀称协调。正面牙条下和侧面的角牙内，以纤细的竹、藤编织出图案，空灵可爱。
横竖相交的竹干，直径相同的部分将横向的竹子削开大半豁口，顺势折弯包裹住纵向的竹子，而在较为隐蔽的关键部位，则以细藤缠绕，以强化它的牢固度。木制家具中常说的“圆包圆”结构，就是完全仿照竹家具制作的这种方式。
这种竹案，还有一个别具匠心的地方，就是将原本捆绑用的藤条，有规律地缠绕在竹干上，而竹子的斑点掩映其间，形成独特的装饰效果。
材料在很大程度上决定着家具的形制，而材料不是家具的唯一属性，贵重的材料不见得能做出赏心悦目的家具。古人能用竹子做出如此精美的桌椅，确实值得人们敬重。而买家的心态、设计师的追求、工匠的技艺，都影响着家具式样的变化。