党的十三大以后，全党和全国人民经受住了国内政治风波和苏东剧变的严峻挑战，保证了中国特色社会主义沿着党的十一届三中全会确定的正确方向不断发展。1992年初，邓小平在南方谈话中，理论上深刻地回答了长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题，把改革开放和现代化建设推向了新阶段。同年10 月，党的十四大对“建设有中国特色社会主义理论”的主要内容作了系统概括，指出这个理论第一次比较系统地初步回答了在中国这样的经济文化比较落后的国家如何建设社会主义、如何巩固和发展社会主义一系列基本问题，用新的思想、观点继承和发展了马克思主义。
为了把建设中国特色社会主义事业全面推向21世纪，1997年9月召开的党的十五大正式提出“邓小平理论”这一科学概念，科学阐述了邓小平理论的历史地位和指导意义，强调指出邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。十五大郑重地把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一起，确定为党在一切工作中的指导思想并写入党章，1999年又载入宪法。
二、邓小平理论的科学体系和主要内容
邓小平理论是马克思主义中国化第二次历史性飞跃的理论成果。它同样有一个贯穿始终的哲学思想，就是解放思想、实事求是的世界观和方法论，这是邓小平理论的精髓。围绕“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要的基本的理论问题，邓小平提出了一系列相互联系的基本观点，第一次比较系统地初步回答了中国社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、领导力量和依靠力量、祖国统一等一系列基本问题，指导我们党制定了在社会初级阶段的基本路线。这些基本观点的真理性已经被中国改革开放和社会主义现代化建设的成功实践所证明。
邓小平理论的科学体系包括着丰富的内容：
社会主义本质理论。什么是社会主义、怎样建设社会主义，是邓小平在领导改革开放和现代化建设中，不断提出和反复思考的首要的基本的理论问题。而搞清楚这个问题，关键是要在科学总结历史经验和坚持社会主义基本制度的基础上进一步认清社会主义的本质。邓小平根据马克思主义的基本原理和社会主义的实践经验，对这个问题进行了不懈的探索。他指出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。” [9]这一科学概括，反映了社会主义社会发展的基本规律，反映了人民的利益和时代的要求，把对社会主义的认识提高到了新的科学水平。
社会主义初级阶段理论。邓小平指出，我国还处在社会主义初级阶段，这是一个至少上百年的历史阶段，制定一切方针政策都必须以这个基本国情为依据，不能脱离实际，超越阶段。我国处在社会主义初级阶段，是邓小平和党对当代中国基本国情的科学判断。这个科学判断，使我们对社会主义建设的长期性、紧迫性、复杂性、艰巨性有了更加清醒的思想准备。
改革开放理论。邓小平强调改革也是一场革命，也是解放生产力，是中国现代化的必由之路，僵化停滞是没有出路的。对外开放是建设中国特色社会主义的一项基本国策，是改革和建设必不可少的，应该吸收和利用世界各国包括资本主义发达国家所创造的一切先进文明成果来发展社会主义，封闭只能导致落后。党的十一届三中全会以来制定了一系列新的方针政策，这些方针政策概括起来就是改革开放。改革开放是决定中国命运的重大决策，是新时期中国最鲜明的特点。
社会主义市场经济理论。邓小平提出，计划经济不等于社会主义，市场经济不等于资本主义，从根本上解除了把计划经济和市场经济看作属于社会基本制度范畴的思想束缚。在坚持公有制和按劳分配为主体，其他经济成分和分配方式为补充的基础上，把市场经济配置资源的长处和社会主义制度的优越性结合起来，建立和完善社会主义市场经济体制，为我们坚持社会主义经济制度找到了一种新的实现形式，这是我们党的一个伟大创举。
除了上面指出的几个方面外，邓小平理论体系中还包括社会主义现代化发展战略、社会主义民主政治建设、社会主义精神文明建设、统一战线、军队和国防建设、社会主义国家外交战略、祖国完全统一、党的建设等理论。
邓小平理论是贯穿哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、文化、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各个方面进一步丰富发展的科学体系。
三、邓小平理论的历史地位和指导意义
邓小平理论集中反映了中国共产党对中国社会主义建设规律的认识，具有鲜明的时代精神和民族精神，是中华民族振兴和发展的强大精神支柱。
（一）马克思主义中国化第二次历史性飞跃的理论成果
作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，是马克思主义在中国发展的新阶段。它坚持解放思想、实事求是，在新的实践基础上继承前人又突破陈规，开拓了马克思主义的新境界；它坚持科学社会主义理论和实践的基本成果，抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，深刻地揭示社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平；它坚持用马克思主义的宽广眼界观察世界，对当今时代特征和总体国际形势，对世界上其他社会主义国家的成败，发展中国家谋求发展的得失，发达国家发展的态势和矛盾，进行正确分析，作出了新的科学判断。邓小平理论是建设中国特色社会主义的新的科学理论体系。
（二）改革开放和社会主义现代化建设的科学指南
党的十一届三中全会以来，邓小平理论指引我们进行拨乱反正和全面改革，逐步实现了“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心、从封闭半封闭到改革开放、从计划经济到社会主义市场经济等一系列重大转变，成功地走出了一条具有中国特色的社会主义新道路。改革开放以来，我国之所以能实现政治稳定，经济发展，民族团结，社会生产力、综合国力和人民生活都上一个大台阶，使社会主义中国巍然屹立在世界东方，从根本上说，靠的就是邓小平理论的指导。邓小平理论提高了党对建设中国特色社会主义规律的认识，是建设中国特色社会主义的行动指南。
（三）党和国家必须长期坚持的指导思想
尽管现在国际国内的形势比起当年有很多新的变化，但是邓小平理论为我们确立的基本思想依然有着现实的和长远的指导意义。今天我们推进中国特色社会主义的伟大事业，仍然要继续围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个首要的基本的理论问题，紧紧抓住和深入领会实事求是的思想路线，不断推进思想的解放；紧紧抓住和深入领会关于社会主义本质的科学论断，贯彻执行“一个中心、两个基本点”的基本路线；紧紧抓住和深入领会社会主义初级阶段的理论，努力完成分“三步走”基本实现现代化的战略任务；紧紧抓住和深入领会“两手抓，两手都要硬”的基本方针，推进经济社会的全面发展；等等。这些根本性的指针，关系到中国特色社会主义的命运和前途，不能有任何的动摇。
第四节 “ 三个代表” 重要思想
一、“三个代表”重要思想的形成和发展
“三个代表”重要思想是马克思主义中国化的第三个重大理论成果。它是对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是中国共产党集体智慧的结晶。
20世纪80年代末以来，尽管我们所面临的时代主题、主要矛盾和主要任务没有根本性的改变，但是国际、国内和党内的情况都发生了重大的变化，党所处的地位和环境、党所肩负的历史任务、党的自身状况，都出现了许多新的情况。中国共产党历经革命、建设和改革，已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为实行对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。“三个代表”重要思想就是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的。
就国际形势来讲，随着东欧剧变、苏联解体，世界社会主义出现严重曲折；世界多极化和经济全球化的趋势在曲折中发展。虽然和平与发展仍是当今时代的主题，但霸权主义和强权政治又有新的表现，恐怖主义危害上升，一些地区的冲突和争端时起时伏，世界还很不安宁。科技进步日新月异，以信息技术为核心的高新技术的发展，极大地改变了人们的生产、生活方式和国际经济、政治关系，以经济为基础、科技为先导的综合国力竞争更为激烈。国际局势和世界格局的深刻变化，是“三个代表”重要思想形成的时代背景。
就国内形势来讲，我们在胜利实现了现代化建设“三步走”战略前两步目标以后，进入了全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化新的发展阶段。我国生产力水平大幅度跃升，综合国力显著增强，国际地位进一步提高，改革开放取得丰硕成果，社会主义市场经济体制初步建立，政治稳定、民族团结、社会进步，人民生活总体上达到小康水平，社会主义中国充满活力。与此同时，改革进入攻坚阶段，发展处于关键时期，我国社会主义事业的发展面临新的巨大困难和压力。随着改革开放和社会主义市场经济的发展，社会经济成分、组织形式、就业方式、利益关系和分配方式日益多样化。加入世贸组织，给我国经济社会带来深刻影响。推进现代化建设、完成祖国统一、维护世界和平与促进共同发展，仍是党在21世纪伟大而艰巨的三大历史任务。“三个代表”重要思想是在对当代中国发展变化科学认识的基础上形成的。改革开放以来特别是十三届四中全会以来党和人民建设中国特色社会主义的伟大探索，是“三个代表”重要思想形成的实践基础。
就中国共产党党内的情况来讲，随着党和国家事业的发展，党的队伍发生了重大的变化。新党员的数量大幅度增加，干部队伍新老交替不断进行，一大批年轻干部走上领导岗位，既给党的发展带来了新的活力，也提出了新的挑战。进一步提高党的领导水平和执政水平，提高拒腐防变和抵御风险的能力，是党必须解决好的两大历史性课题。这就要求党从新的实际出发，以改革的精神加强和改进自身的建设。党的建设面临的新的形势新任务，是“三个代表”重要思想形成的现实依据。
正是在上述世情、国情、党情新变化的背景下，党的十三届四中全会以来，以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体，高举邓小平理论伟大旗帜，在科学判断党的历史方位的基础上，在建设中国特色社会主义的伟大实践中，逐步将治党治国治军新的经验加以概括和总结，创立了“三个代表”重要思想。
1989年，邓小平对江泽民和新的中央其他领导作出了“要聚精会神地抓党的建设” [10]的“政治交代”。面对在实行改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，“建设什么样的党、怎样建设党”这个关系到党和国家的前途命运的重大现实问题，十三届四中全会以来，以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体，进行了艰苦的理论探索和实践创新。
2000 年 2 月，江泽民在广东考察工作时，第一次提出“三个代表” [11]的要求。他指出，只要我们党始终成为中国先进社会生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向、中国最广大人民的根本利益的代表，我们党就能永远立于不败之地，永远得到全国各族人民的衷心拥护并带领人民不断前进。在同年5月的一次讲话中，他又指出：“始终做到‘三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。” [12]
2001年7月，江泽民在纪念建党80周年大会上的讲话，全面阐述了“三个代表”的科学内涵和基本内容，正确回答了在新的历史条件下“建设什么样的党、怎样建设党”这一重大问题，提出了按照“三个代表”要求加强和改进党的建设、始终保持党的先进性和纯洁性的任务，使“三个代表”要求成为中国共产党在新世纪的建党纲领。
2002年11月，江泽民在党的十六大报告中进一步阐述了“三个代表”重要思想的时代背景、历史地位、精神实质和指导意义，阐明了贯彻“三个代表”重要思想的根本要求，提出要把“三个代表”重要思想贯彻到社会主义现代化建设的各个领域，体现在党的建设的各个方面。他强调指出，贯彻“三个代表”重要思想，关键是坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。党的十六大高度评价了“三个代表”重要思想的历史地位和重要意义，把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党必须长期坚持的指导思想并写进了党章，2004年又写进了宪法。