淳于意，齐国临淄人，曾为齐国太仓长，故又被称为太仓公。他年少时即喜好医术，高后八年（公元前180年），曾拜郡阳庆为师，阳庆年岁已老，又没有子嗣，因此对淳于意毫无保留，将各种秘方医术全传给了他。淳于意三年出师以后，广游各诸侯国。
缇萦上书
汉文帝十三年，有人上书告了淳于意的状，淳于意被官府抓了起来。官府要押解他去长安，他的五个女儿都跟在后边哭，淳于意很恼怒，骂道：“生孩子也不生个男的，关键时刻一个也没用！”父亲的话使小女儿缇萦听了非常伤心，就跟着淳于意到了长安，并上书汉文帝说：我的父亲是一个廉洁公正的官吏，如今要遭刑法，是因为犯了法。我感到很痛心的是人死了不可能再生，使用刑法对他也就没有什么用了，虽然想改过自新，也没有机会了。因此，我愿意做个宫婢来赎父亲的刑罪，使他能有改过自新的机会。汉文帝见到这个上书后，被缇萦的孝行所感动，赦免了淳于意的刑罪，并下令废除肉刑。
秦代的刑法比西汉严厉，汉统治者认为秦法太严是秦亡国的一个重要原因，因此刘邦灭秦之后，首先就废除秦朝的严刑厉法，重新制定汉朝的法律。刘邦一入关，即约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”但由于三章之法太过简单，几年后，秦法中可用的部分被萧何拿出来，并加增补，作律九章。惠帝、高后时期，萧何、曹参先后为相，倡导不用刑罪，而采用与民休息的黄老政策。汉文帝即位后，德政进一步推开，其时，主要的将相还大多是开国功臣，这些人对秦亡的教训记忆犹新，都倡导无为而治，力主宽厚，于是“吏安其官，民乐其业，蓄积岁增，户口寝息，风流笃厚，禁罔疏阔”。文帝还任命张释之为廷尉，各种刑罪都从轻发落，很少用各种刑罚。
汉文帝看了缇萦以身赎父的上书后，下令说：“今虽有黥、劓、刖三种肉刑，但仍然有人以身试法，这到底为什么呢？并不是我的德行少，而是没有很好地教导啊！我感到很惭愧。训导不好，百姓才会犯罪，《诗经》上说开明宽厚的君主是爱护百姓的父母，现在有人犯了罪，还未对其教化就用上了刑罚，即使他们想改过自新、弃恶从善，也没办法了。我很怜悯他们。用了肉刑之后，人的肢体残废，体无完肤，再也长不起来了，肉刑如此地使人痛苦，这怎么能体现官为父母的本意呢？要废除肉刑，刑罚要用别的方法来代替。只要罪人不逃跑，服够刑期就可免为庶人，要把这一条写进法律里去。”
根据文帝的旨意，丞相张苍、御史大夫冯敬改定了一套律法，基本上都比原先的刑罚轻了些，如原要割鼻子的，现在只打三百下；原来应该斩去脚趾的，打五百下；原应刺面的，改为去做苦工，等等。
文帝被缇萦的孝心所感动，因此，下诏废止除宫刑以外的所有肉刑。其实，减省刑罚是惠帝以来的一个趋势，顺应这一趋势的结果就是文帝废除肉刑。但是，文帝是以竹板笞打代替肉刑，犯人往往经这几百板子，非死即伤。所以当时就有人说：“文帝的这一决定是徒有轻刑之名，致人死伤却成了这样做的客观结果。”当然这应该不是文帝的初衷。
文帝诏问淳于意
文帝赦免了淳于意的罪刑后，诏问了他一系列问题。
文帝问：“你在医术方面有何特长？能治什么病？有医书没有？学了几年工，都在哪里学的？试验过医术没有？给哪些人看过病？看的是什么病？”
淳于意回答：“我喜好医药是从少年开始的，但一直没有名师指点，疗效甚差。到了高后八年，拜阳庆为师学习医术，阳庆对我说：‘把你那些没用的药方书都扔掉吧，我有黄帝、扁鹊留下来的脉书，能看五色诊病，判断是否可治，知人生与死，还有论药的书，我决定把这些药方书都传给你。’听了此话，我觉得非常幸运，再三感谢，接受了脉书奇咳术、五色诊、上下经、揆度阴阳外变、石神、药论、阴阳禁书等。读懂这些东西需要一年时间，第二年即试着使用，但还不精通，三年后，即正式为人治病，就有把握诊病决生死了。”
淳于意回忆道：我曾给济北王的侍者诊脉。诊到一个叫竖的女子时，当时看她身上没有什么病，但我告诉济北王说：‘竖伤了脾，到了春天她就会吐血而死。’我问济北王：此人有何技能？国王说：‘她的技能很多，当年从民间将她买来时花了很多钱，难道她也有病吗？我说：’她的病很重，活不过明年春天。济北王召来了竖，却不以为然，因为见她脸色正常，但是到了春天，竖果然吐血而死。她大量流汗的体征告诉我此人有病在身。爱流汗的人，脸色毛发都很亮且有光泽，表面上看很正常，脉也正常，但实际上病却很重。
“淄川王病了，召我前去诊脉，对我说：‘头疼发烧，呼吸困难，心中烦闷。’我用冷水敷其头，用针尖刺其脚上的阴阳脉，病很快就好了。他的病是因洗了头发，不等干了就躺下而引起发热的。”
像这样的例子，淳于意一共列举了二十五例。因为病例太多，时间长了已不记得，因此，他自己也不能全部列举出来。
文帝问：“你所诊治的这些病，虽诊断不同，但病名一样，为什么有的病人死了，有的病人没有死？”
淳于意回答说：“有很多病名相差不多，这是古人传脉法留下来的，懂医术的人能分辨出来，不懂医术的人就分辨不出了。”
文帝问：“你能根据病情判断是死是生，用药也很精通，那么诸侯王大臣里有找你看病的吗？齐文王病时，为什么不找你诊治？”
淳于意回答：“赵王、胶西王、济南王、吴王都派人来找我，但我不敢去。文王病时，我的家还很穷，想为人治病，又怕被地方官吏留住任职。离家出游后，先后拜了几个师傅，把他们的医术全学了下来，后在阳虚侯国居住，侍候阳虚侯。阳虚侯入朝时，我就跟随他到了长安，这样才能断断续续地给一些人治病。”
文帝又问：“阳庆是你的师傅，他的师傅是谁呢？阳庆是否闻名于齐国和各诸侯国？”淳于意回答：我不知阳庆是跟谁学的医术，阳庆家中很有钱，虽擅长医术，但不肯为人治病，因此，不是很有名。
文帝问：“你是否收了徒弟？是否毫无保留地把医术传授给他们呢？”
淳于意回答：“宋邑是临淄人，要从师于我，我教了他一年多的五诊疗法。济北王派太医高期、王禹来学习经脉之学，我教了他们一年有余。临淄人唐安来学习，我教他诊脉、治咳等，虽没学成，他还是被任命为齐王侍医。”
文帝问：“你诊病定生死，有没有失败过？”
淳于意答：“我给人治病，在治疗之前，一定要先为其切脉。我只治脉顺者，经脉不顺的我不治，若不精通诊脉，就很困难了，失败的可能性就大了。”
这就是汉文帝废除肉刑的具体经过。
丞相张苍和御史大夫冯敬得到文帝废除肉刑诏令后，立即草拟具体条文，奏请皇帝核准实行。其中，当受黥刑者，改成髡钳为城旦舂，即不在面部刺字，而将头发剃光，以铁箍束颈，然后发配修筑城垣或舂米等劳役；当受劓刑者，改为笞三百，即免予割掉鼻子，而打三百棍；当受刖刑斩断左脚趾者，改为笞五百，即不砍断左趾，而打五百棍；当受刖刑斩断右脚趾者，以及杀人自首、官吏受贿枉法、监守自盗等，罪名一经成立，而又犯有笞刑之罪者，一律判处死刑，斩首示众。这些条令，立即得到文帝批准，以法律形式宣告废止肉刑，使自周秦以来，延续一千余年的黥、劓、刖刑被废除了，这是中国历史的一大进步，它有利于犯人改过自新，维护人的尊严。
景帝即位元年（前156），在文帝宣布废除肉刑基础上，又进一步轻刑薄罚，减笞500为300，笞300为200。至中元六年（前144），又因“酷更奉宪失中，乃诏有司减笞法，定箠令”，重新制定杖刑，规定减笞300为200，笞200为100。丞相刘舍、御史大夫卫绾向景帝奏请：“笞者，箠长五尺，其本大一寸，其竹也，末薄半寸，皆平其节。当笞者笞臀，毋得更人，毕一罪乃更人。”使受刑者免于因笞致残，仅是皮肉之苦。减笞法的颁布，也标志文帝宣布废除肉刑而改为笞刑后，甚至比肉刑更残酷，三五百棍打在一人身上，轻则致残，重则丧命，反不如肉刑为轻。因此，《刑法志》中又称文帝“外有轻刑之名，内实杀人”。尤其是将斩右趾的刖刑变为处死，非但不减，反而加重了处罚。景帝虽然看到了文帝轻刑的实质，下令减笞刑，但酷吏们以笞刑为威，不认真执行箠令笞法，任情毒打犯人，致使文景以后肉刑继续存在，司马迁被汉武帝处以官刑，就是肉刑的一种，使人变成残废。因此，汉代所谓废除肉刑与几致刑措，只是对秦朝苛法相对而言，并无实质上的不同。