好铁材不用来打制（微不足道的）钉子，好人不去当（与匪一家）的兵丁。
俗语中的前一分句“好铁不打钉”，它不难理解，因为好铁用来打钉，就等于糟踏了好铁的正常使用价值与功用。这是对好铁的一种浪费。在句中只是从这种事物作喻，用此形象来烘托，突出点明后一分句“好男不当兵”的含义。
旧时，“好男不当兵”这句俗语，其实是有一定历史背景的。如果当兵是为了保家卫国，自然应当义不容辞。但在旧社会，封建王朝的统治者征召青壮年男子当兵，目的是对内镇压人民，对外进行征伐，士兵成为了统治者御用的战争工具，士兵的流血牺牲变得毫无意义。
历史上有些统治者好大喜功，穷兵黩武，战争给国家和人民带来灾祸与不幸，唐代就有许多以揭露与抨击战争给老百姓酿成苦难为主题的诗歌，如：王昌龄的《从军行》中“撩乱边愁听不尽，高高秋月照长城”；刘禹锡的《望夫山》中“终日望夫夫不归，化为孤石苦相思。”；王翰的《凉州词》中“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”；杜甫的《兵车行》中“信知生男恶，反是生女好；生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草；君不见青海头，古来白骨无人收。”这些诗句深刻地反映了战争给百姓带来的灾难，也充分地表达了诗人的反战情绪。
今天，势易时移，当然好铁仍然不能用来打钉，但后一分句在意义上再不能与之并列，而是相反，应该改为“好男要当兵。”