年老的人不应读《三国演义》（免学其谋）；年轻人不应读《水浒传》（免学其反）。
历史上记述三国时期的史实有两部书：一部是西晋史学家陈寿撰著的《三国志》，另外一部是元末明初的小说家罗贯中编写的长篇历史小说《三国演义》。这句俗语中的“三国”，指的是《三国演义》，因为它的语言使用了当时许多口语，看起来较为通俗易懂，容易使人领悟。
三国故事内容丰富多彩，人物形象生动鲜明。写战争场面如身临其境，其间斗智斗勇，出奇制胜；写政治斗争如履薄冰，对内对外，勾心斗角，尔虞我诈，用尽阴谋诡计；刻画人物如见其人，多谋善断，运筹帷幄，惟妙惟肖。如：诸葛亮辅佐刘备鞠躬尽瘁，论定天下三分；刘备三顾茅庐礼贤下士；曹操的雄才大略，多疑善变；周瑜心胸狭窄，妒贤嫉能；关羽的忠义，张飞的莽撞等等。
老年人一生历尽人世沧桑，见多识广，从正反两方面都积累出许多为人处事的经验教训，如果再去看“三国”，就会心术更多，智谋更多。所以有人认为老年人不宜再看“三国”，担心难以与之为伍或难以与之周旋。
句中“水浒”，指的是元末明初著名小说家施耐庵所著述的《水浒传》，它成功地塑造了一些英雄人物，他们不畏权势，行侠仗义，敢于和官府做斗争，读起来让人觉得痛快淋漓。如：武松醉打蒋门神，鲁智深三拳打死镇关西，林冲被诬害逼上梁山，晁盖、吴用、阮氏三雄的七星聚义，劫取不义之财“生辰纲”等许多情节，突出地反映了这部书的主题思想——官逼民反，乱由上作而造反有理。所以历史上曾被统治者定为禁书，遭到封杀。
青年人涉世不深，阅历不多，所以他们思想活跃，血气方刚，容易接受正义与真理的激励，不畏强暴而勇于斗争。封建统治者担心青年人读了《水浒传》后，会更加无所畏惧，以至于犯上作乱。除此之外，有的人担心青年人会受《水浒传》影响招惹是非，逞勇斗狠，甚至误入歧途，所以主张不看也好，图个平安无事。
今天看来“三国”和“水浒”这两部文学巨著仍然闪耀着永不褪色的辉煌光彩，都会从各自不同的方面给人以启迪与鞭策。所以不管年老与年少，都应好好欣赏。