古代著名思想家老子，在他撰述的《老子》一书中，指出：“合抱之木，生于毫末；九层之台起于累土；千里之行，始于足下。”作者以三种事物为例，共同说明一个道理，任何事物都有个起始，最后才能有个终结，整个过程必须先从基础开始，中间还有个日积月累的过程，最后才能获得成功或达到目的。
古人说：“读万卷书，行万里路。”万卷书是要一卷一卷地读下去，万里路是要一里一里地走下去，经过日积月累，最后才能完成目标。不能只在理论上空谈，而是要把它付诸实际行动。
例如：清代文学家彭端淑在《为学》中写了这样一个故事：在四川边境有两个和尚，一个贫穷，一个有钱，两个和尚都准备去南海朝圣礼佛，富和尚对穷和尚说：“我几年来一直打算雇条船顺江而下去南海，还未能实现，你依靠什么去呢？”一年之后穷和尚已经从南海朝圣归来，可是有钱的和尚却没有做好出行的准备。穷和尚告诉有钱的和尚，经过一年的长途跋涉，我只凭手中一个喝水的瓶子和一个装斋饭的钵盂，就完成了我的心愿。有钱的和尚听过之后羞愧得无言以对。穷和尚笃志力行，而有钱的和尚只停留在口头上，所以结果是截然不同的。
古时候有些读书人学识渊博、才华出众。这并非一朝一夕之功，据说要寒毡坐破、铁砚磨穿，才能学成才。因此“千里之行，始于足下”这句俗语的重要意义在于一个人立志立事，必须大处着眼，小处着手，也就是要从眼前做起，然后再一点一滴地积累，既不能好高骛远，更不能夸夸其谈，只有脚踏实地地奋斗才能实现梦想。
这句俗语的现实意义仍很强烈，因为在我们周围有太多主观不努力，又梦想“一日到罗马”的事情存在。