句中的“爷”字，是方言，指对父亲的称谓。“由”字表示听从或顺随的意思。“儿大不由爷，女大不由娘”是一句含有结论性的民间俗语，意思是说儿女一旦长大成人，有了独立的思想，父母便做不了他（她）的主。
首先应该看到这句俗语由来已久，有着时代思想的烙印。时至今日，如果以这句俗语的含义来评论是非曲直，必须从父母儿女两个方面来考虑，已经不能单从其中某一方面，笼统地一概而论。换句话说，要根据实际的具体情况，进行具体分析才能合乎情理，才能得出公正的论断。
儿女长大之后，逐渐脱离对父母的依附，并且对周围的事物，由感性认识到理性认识，逐渐地形成自己的思想意识和性格，有了自己的生活内容，因此父母儿女两代人之间，常常会对一些事物或问题持有不同的看法，因此常会发生一些争论或分歧，这也就是我们常说的代沟了。
例如：在婚姻问题上，父母受传统礼教的影响，认为男婚女嫁应该多听老人的意见，儿女不能自作主张，而儿女则认为婚姻应由自己选择婚配对象，父母不能横加干涉。年青人普遍都认为自己的观念是民主的，父母的思想意志不能再强加在儿女身上，对此，父母常常产生“儿大不由爷，女大不由娘”的慨叹。
又如：现在有些青年男女，不立志，不图上进，在生活上完全依赖父母，但在行为上则不受约束自得其乐，甚至染上恶习趋向堕落。每当父母对其劝诫或训诲时，他们有的不以为然，有的更是桀骜不驯，父母对此只能说出“儿大不由爷，女大不由娘”，用这句俗语表示他们的无可奈何。
父母的希望与见解合乎情理，儿女应该听取或接受，表示对父母的敬重，如果不尽如人意，可以解释开导，避免走上极端伤害父母路途的感情。
“儿大不由爷，女大不由娘”实际上是一种自然规律，在这里一个“由”字显示出“爷娘”对儿女控制的意愿，如果“爷娘”们能换一种思路，儿女长大了，给他一个相对独立的空间，不是更好吗？