一个人立足社会，不能心存害人之意，但同时，聪明人深刻了解社会的复杂性，必须具有防范之心以自保。俗语中的两个“不可”，都表示必须或一定的意思，并且语气十分肯定坚决，其目的和意义是教人正直无邪而又多些自保的心计。
当年曹阿瞒说：宁教我负天下人，不教天下人负我。这样做太过霸道，不过“宁教天下人负我，我不负天下人”又未免有点太凄凉了，中庸的作法就是：害人之心不可有，防人之心不可无。
无害人之心，体现出人的主观思想意识与道德标准是向善的。要有防人之心，这一点在实际生活做起来还真有点难。因为前句无害人之心是从自己的意愿出发，既然要堂堂正正地做人，就不会去损人利己，蝇营狗苟。然而，防人之心，虽然也是人的主观思想行为的表现，但总要提防来自别人的危害，要用尽心力，而且有时候还防不胜防。
当年，楚怀王有一位名叫郑袖的夫人，长得既漂亮，又聪明机智，颇得楚王的宠爱。
有一次，魏王赠送给楚王一位美女。楚王很快就被这位美女给迷住了。
为此，郑袖非常伤心，眼看着自己就有失宠的危险。她把这些看在眼里，放在心中，表面上仍显示出若无其事、毫不在意的样子，对新夫人的关怀，犹如婢女服侍一般，无微不至。并且，还在楚王面前，对新夫人大加称赞。
因此，新夫人对这位老大姐也非常感激，事无巨细，凡事都要与她商量，亲昵到以姐妹相称。
看到这对如花似玉的夫人相处得这么好，楚王心中也十分欣喜。
这时，郑袖知道楚王已不怀疑自己会吃醋了，暗自高兴。
有一次，郑袖在和新夫人闲谈的时候，故似无意地告诉新夫人：
“大王曾在我面前说你的鼻子尖稍高点儿！”
“那怎么办呢？姐姐！”新夫人摸一摸自己的鼻子问。
这也没有什么了不起的。“郑袖仍然若无其事地说：你以后见到大王时，只要轻轻地把鼻子掩一掩就行了。
新夫人觉得这个办法很好，后来，每次见楚王时，就把鼻子掩起来。
楚王感到很奇怪，又不便当面问。于是，就问郑袖：“为什么新夫人每次见到我时，总是把鼻子掩起来？”郑袖装出犹豫的样子，低声说：“她说你的身上有一种恶心的臭味。”
“啊！我身为国王，身上竟会有臭味？她会讨厌我？岂有此理。”这位喜怒无常的楚王发怒了，猛力把桌子一拍，狠狠地咆哮起来：“来人哪，快去把那贱人的鼻子给我割下来。”
新夫人的容被毁了，郑袖的情敌就被这样打倒了，楚王立即又独宠郑袖了。
社会生活中，事物繁多复杂、千头万绪，人也是鱼龙混杂、良莠不齐，物质更存在优劣真伪，所以识别是非利害，需要冷静的头脑，明晰的判断。不能盲目或贸然，而要善于听其言，观其行，并加以考察和分析，免得吃亏在前，上当在后。当然这需要在世故人情中，多磨练、多体验，总结经验教训。这样才能少吃苦头，防人之心才不是一句空话。
归结起来，这句“害人之心不可有，防人之心不可无”俗语，旨在点明做人的原则和本分。文中提到的所防之人，自然是指那些小人或坏人，好人则无须去防。