逆境是任何人布局的障碍，也是不可避免的，所以需要自我挑战。布危局、逆局需要的是勇气和毅力，需要在逆境中挑战人生，这时，迎接挑战不仅是大勇，也是大智。
诸葛亮北伐遇到了重重障碍。首先是国力有限，限制了蜀军员额。黄初二年（公元221年）蜀国户口20万，如果达到魏军的规模，例如建立40万军队，每户需征兵2人。这是不可能的，因为各家基本上不拥有劳动力从事生产，国家、人民和军队都将无法生存。蜀国以有限的人口既要出兵保持北伐军的数量，又要留有劳力生产余粮，供应蜀军作战，深感压力巨大。蜀军数量注定处于劣势，即使保持十几万，兵源、军粮也都捉襟见肘。
其次是地形和运输上难处很大。地形上的难处，造成边界利守不利于进攻。蜀、魏边界分为东西两段。东段边界南为蜀国汉中，北为魏国关中，中间隔着秦岭谷道。秦岭谷道通常南北宽五六百里，渺无人烟，极其难行。边界西段是汉中、梓潼同魏国武都、阴平的边界，也是山地和高原地形。越过边界，必须穿越漫长而艰险的山路，这成了北伐后勤保障的巨大障碍。蜀军北伐的后勤保障任务艰巨，军粮立足于从国内运输。由于边界山地道路漫长，艰险，供应几万、十几万人的军粮，大约要动员与军队同样数量的民夫，肩背，车运，翻山越岭，穿过秦岭谷道，运抵魏境。民夫运输中自身食用耗费巨大，军粮运到前线所剩打了极大折扣。如此高的人力动员率和军粮损耗率，是难以承受的。
显然，蜀军北伐是以小国之军攻大国之军于易守之地。诸葛亮企图克服上述重重困难，把蜀军操纵为小而强的军队，去争取胜利。他展开全面的战争准备，以便增强国力军力，适应战争的需要。
政治上，他确立大权独揽的体制，恢复联吴抗魏的国策，协调统治集团内刘备北方故旧人士、荆州人士和益州人士之间的关系，厉行法治。经过努力，蜀国科教严明，赏罚必信，无恶不惩，无善不显，至于吏不容奸，人怀自励，道不拾遗，强不侵弱，风化肃然。政治之清明，治理之井然，在三国中首屈一指。
经济上，他实行先农后战的政策，对自耕农先“存恤”，后役使；重视水利灌溉工程。把最重要的水利工程都安堰（今都江堰）看作“农本，国之所资”，北伐时，“征丁千二百人主护之”。加强盐铁业管理，采用新能源天然气煮盐提高出盐率，大力发展丝织业，促进商业。
军事上，他平定南中叛乱，化腐朽为神奇，把一个不安定的南中变为出兵出物资的大后方。他任命张裔为司金中郎将，主持兵器打造，装备修缮。同时，抓紧军队治理，加强蜀军纪律性，大力抓紧讲习武事，提高蜀军技术、战术水平。
北伐准备，是长期的过程，不可能一蹴而就，随着在战争实践中暴露出的问题，还要有针对性地进行准备，因此诸葛亮确立边打边准备的方针。几乎每次北伐后都进行准备。
在准备达到一定程度后，捕捉时机成了重要问题。《隆中对》设想北伐的时机是“天下有变”。自从夺取益州以来，只有关羽北攻襄樊前期，出现了大好形势，接近“天下有变”。此后即发生逆转，荆州遭到偷袭，刘备惨败。刘备死后直到眼下，也预见不到能够等到十分有利的时机。建兴四年（公元226年），诸葛亮在练兵时，传来魏文帝曹丕去世的消息。这虽然谈不上“天下有变”，多少也是有利的，何况自己46岁了，似乎不能再等待下去。
建兴五年（公元227年），诸葛亮决心实施北伐。首先，要进驻汉中。汉中离成都远，距敌人近，以该地为前进基地，有利于就近做战前准备。诸葛亮到汉中后，距成都一千数百里，日常事务无法遥制，蜀国必然形成两个权力中心。为了协调二者，诸葛亮召集会议，讨论部署，安排人事。一切就绪，向后主告别。诸葛亮深知后主才能平庸，不辨忠奸，最不放心。他恳切地写了一道出师的表章，递了上去。诸葛亮临别依依，几乎不能自持。
《出师表》递上后，三月，以刘禅名义下诏，令丞相北伐。春天，丞相率军北上，跋涉一千数百里，来到汉中，屯驻在沔阳。只见汉中四面环山，境内有西汉水横贯其境，是一个盆地。为确保汉中防御，在汉中西口险要处营建阳平关和白马城。
在汉中治所南郑，诸葛亮召集众僚属开会，商议如何进军。督前部、领丞相司马魏延建议出奇兵，先取长安。
陇右是陇山（今六盘山）以西地区。把攻击点选在陇右，对于攻取洛阳未免迂回；然而迂回未必是坏事。攻取陇右，可以避开秦岭天险，利用西汉水漕运，是一条坦途。陇右魏军兵力较弱，有利于蜀军“平取”。陇右是产麦区，有利于在敌境建立因粮于敌的根据地。陇右同关中相邻，居天下的上游，可以瞰制关中，顺流而下，则可进攻长安。后来司马昭曾经很清楚地揭示，诸葛亮常有“兼（陇右）四郡民夷，据关、陇之险”的志向。诸葛亮首次攻魏，确定迂回西取陇右，说明他从蜀国实力出发，既积极进取威武自强，也注重谨慎求实。
确定攻取陇右，也说明北伐的战略目标是分阶段的，这就是：当前以夺取陇右为目标，中期以夺取长安及关中为目标，远期东出潼关，以攻占洛阳、北定中原、攘除奸凶、兴复汉室、还于旧都为目标。
诸葛亮北伐期间，三国进入鼎立初期。魏、吴都转入战略防御。魏国决定先求文治，后求武功，在相当长的时间内偃武修文，休养人民，恢复生产，增长国力，招怀远方，对吴、蜀予以忍耐，仅采取守势战略；等到国力增强，具备了条件时，再议统一。东吴主张发挥独有的江防和水军优势，并依靠同蜀国的联盟，依托长江，实行重点守备，将魏军阻止于长江之外。惟有蜀国取攻势布局战略。这体现了刘备培养起来的独特作风，永不服输，处境越是不利，越是敢于在逆境中迎接逃战。