1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰，第二次世界大战全面爆发。9月3日，当英国对德国宣战，邓里兹手中的潜艇总共不过57艘，而其中只有46艘已完成战备，其中又只有22艘VⅡ型可以适应大西洋中的海战。
邓尼兹实施“狼群战术”。依照惯例，一支潜艇部队通常是1/3在作战地区中巡逻，l/3在来往的途中行进，l/3在基地整顿和休息，所以邓里兹在大西洋中能用的作战兵力不会超过7艘潜艇。这对于有效的“狼群”战术而言，显然是太少了。
直到1940年10月，邓里兹才有足够的潜艇来使“狼群”理论发挥真正的效力。结果实在惊人，在那一个月内，德国潜艇一共击沉了63艘商船，总吨位数达到35万吨之多。
1939年9月3日，在英国政府宣战的话音未落，德U30号潜艇即大开杀戒，把英国客轮“雅典娜”号送入了海底。
德军最辉煌的战绩是，U147在10月13日夜间深入英国斯卡巴夫罗，击沉了英国航空母舰“皇家橡树”号。这次成功使邓里兹晋升为海军上将，就任潜水艇队总司令，并使他能与希特勒直接接触。在希特勒身边，他向他灌输了这样的思想：只有凭借潜艇作战才能击败英国。
邓里兹的“狼群”在大西洋肆意施虐，使盟军蒙受了巨大的损失。
1940年10月19日上午，普里恩指挥的“U147”潜艇正在英国北海峡口的柯卡尔沙洲附近巡游，突然，一支庞大舰队驶进了他的潜望镜，普里恩细心数了数，共有运输商船34艘，外围有6艘驱逐舰护航。他喜出望外，一边在后面紧紧尾追，一边向岸上的潜艇司令部发报。
10月17、18日两个晚上，以“U199”、“U1100”为首的艇群刚袭击了代号为“SC-7”的运输船队；19日，普里恩又在邻近海域咬住了“HX179”的尾巴。邓里兹不明白，这些英国人为什么撞了墙还不知道回头。他接报后，立即命令周围海域的所有潜艇，迅速向“U147”靠拢，结群作战，争取最大战果！
“U147”周围已聚集了六艘潜艇，“U1100”、“U146”和“U148”，刚从袭击“SC-7”的战场上下来，本应回港庆功，但一闻到血腥味也匆匆赶来，参加对“XH179”护航船队的猎杀。潜艇散布于船队航线的两侧，犹如夹道欢迎一般。艇载鱼雷发射管的档水管打开了，静静的鱼雷虎视眈眈。夜幕降下来时，攻击的时刻到了，数十艘英国舰船一无所知。
“攻击开始！”
潜艇全都浮上了水面，有夜色掩护，驱逐舰发现不了。这是一片开阔海域，正适于舰群作战，空中几点星光。1000码以外的船队像黑压压的城墙。普里恩登上舰桥，深吸了一口海面上的清新空气，屠杀命令就从他那难以启动的嘴巴里蹦了出来。“U147”放出的两枚鱼雷如离弦之箭，率先向船队扑去。5000吨的首船“斯达朗克”号中雷，船队像炸了群的羊，恐慌地向四面散开。
护航的军舰既要抢救落水者，又要搜索潜艇，顾头顾不了尾。乘着船队的混乱，各艇纷纷寻找目标，商船触雷爆炸声此起彼伏，海上大屠杀持续到天亮才告一段落，海面上火光熊熊。狩猎的潜艇忽而潜入水下，躲避军舰；忽而浮上水面，发射鱼雷；忽而冲到船队的前部、忽而扑向尾部。胆大的干脆钻进舰队中间，抵近攻击。海面上遍布船骸、尸体和船上装载的物资，空气中充满焦糊味，落水的未亡者在凄声呼救，劫后的场景惨不忍睹！
从1940年3月以来，德国潜艇共击沉舰船200艘。1940年夏季，德军战领法国，这使得德国潜艇进出大西洋的航程缩短了800海里，可以直接进出大西洋腹地，不必为溜过英军封锁的海域而浪费时间和燃料。
同时，德国的潜艇数量迅速增加。邓里兹将潜水舰队指挥部迁至法国，以法国沿海港口为潜艇基地，放出一批批“狼群”向英船队展开全面攻击。“狼群”战术立显奇效。从6月到11月，德国潜艇共击沉舰船272艘，共计139.5万吨。
1941年12月9日，邓里兹向他的潜艇发出指示：自即日起，所有对英国商船攻击的限制取消！随即，他发起了一场针对美国的“击鼓战役”，12月16日，第一批5艘潜艇悄悄驶离了比斯开湾的基地。邓里兹严格命令，为达到突然性，在驶往美国东海岸的途中，不许攻击任何目标。“山姆大叔”太麻痹了。虽然报纸上天天画有邓里兹和德国潜艇的狰狞漫画，还刊有英国船队遭受袭击的悲惨消息，但那是在欧洲水域，和美国大陆隔着一个大西洋。美国人可能忘了，既然宣战，就是敌人，即是敌人，就有面临攻击的危险。他们更想不到，就在纽约港口外不远的水下，五只“野狼”正贪婪地盯着自己的猎物。
“U1133”的艇长哈尔德根少校怎么也不相信自己的眼睛：摩天大楼上的霓虹灯喷红吐绿，自由女神铜像也被灯火装饰得大放异彩，一艘艘商船前接后拥，进进出出，所有的航行灯都亮着。
“天哪，这哪像战争，我怀疑他们是不是已向德国宣战，也许是在搞建国大庆！”哈尔德根后来写道，“既没有巡逻警戒，更谈不上护航编队。潜艇在这里作战，根本不需要什么战术，只要你会按那个鱼雷发射按钮！当时，我真不忍心去打破那个灯火纺织成的辉煌的画面。”哈尔德根不会发慈悲，战争也不允许他慈悲！五艘潜艇各自占领了发射位置，哈尔德根在下达攻击命令的同时，毫不犹豫地按下了发射按钮。哈尔德根带领他的五艘潜艇，从纽约港南下，昼潜夜浮，大打出手。威廉斯堡、查尔斯顿、佛罗里达，到处有被他们击沉的商船。有时候杀得兴起，干脆白天也浮上水面，用舰桥上那门小口径高炮，轰击岸上的炼油厂、油库等大型目标。美国这块大陆自南北战争以来，已有80年与炮火硝烟绝缘，德国潜艇的袭击才使它的居民亲身感受到战争的存在。
1942年1月的“击鼓战役”期间，仅哈尔德根的艇群就击沉商船20万吨。当月，美、英盟国的海上损失急剧上升到55万吨。哈尔德根也成为邓里兹手下新的“王牌艇长”。
4月起饱受潜艇之苦的美国也开始编组护航船队。但是，邓里兹的“狼群”继续南下，进入了加勒比海和南美海域。广阔的大洋上有无数条航线，处于攻击一方的德国潜艇完全掌握了主动权，不断把目标从一个点转移到另一个点，美英有限的护航兵力疲于奔命，防不胜防。整个1942年，商船的月损失都保持在60万吨左右，像注足了气的气球，居高不下。
1942年11月，英国的霍顿爵士接替诺贝尔，负责指导反潜战。在诺贝尔负责期间，由于缺乏护航舰只，所有的新舰都是立即投入战斗以至于人员都不曾接受适当的训练，等到雷顿接手时，由于造船工业的加速发展，专供反潜作战的舰只开始逐渐增多，于是他可以把它们组成护航群，加以适当的训练，以迎接大西洋中的新战斗。
霍顿也像邓里兹一样，深知士气在战争中的极端重要性。所以他也像邓里兹一样要求其司令部具有高度的指挥能力和奉献精神。这样才能使所有护航舰只的舰长和飞机机长对一切战斗都充满信心。
正像邓里兹站在码头上欢迎潜艇返航一样，霍顿亲自乘坐小型护航船只和巡逻飞机在海上监督作战。
1942年2月，德国潜艇的损失开始剧增，这已经给了邓里兹一次警告。损失的原因在于英国的水面和空中护航兵力都已装备1.5公尺的雷达。当德国潜艇在夜间攻击商船时，它们也会受到全速赶来的敌方护航军舰的奇袭。邓里兹和他的技术专家很快就弄清了其原因在于一种新的雷达装置，它比老式雷达射程更远，也更精确，但直到8月间他们才找到对策，那就最所谓FuMB，这是一种雷达射线接收器，能够迅速告诉潜艇它已被雷达盯住，于是潜艇常能迅速潜入水中来逃避敌方攻击。
但是对邓里兹来说，敌军设下的网已经在收紧之中。1943年2月，联军又在大西洋中首次使用10公分的雷达。德国的FuMB不能接收这种新型雷达的信号，潜艇因此会突然受到袭击。也许是受到这种失败心理的影响，邓里兹此时又犯了一个最大的战术错误。他命令所有潜艇在通过比斯开湾时，一律浮出水面并用高射炮和敌机对攻。
这个倒霉的命令造成了重大损失。在2月间损失潜艇19艘，3月15艘，而5月更多达37艘，损失如此惨重，其原因不仅在于新雷达，还在于威力较强的英军深水炸弹。