古德利安1888年6月17日，海英刺·古德利安出生于但泽南部魏克塞尔河附近（当时属德国，现属波兰）。他父亲是一名现役军官。从1901年到1907年，他就读于军事学校和柏林陆军军官学校。毕业后，他作为一名准尉加入了他父亲所指挥的部队。1908年，他到梅斯的军事学院学习，晋升为少尉，后又回到了原部队。
1911年，古德利安和玛歌瑞特相爱，但他父亲认为他还太年轻而不应该过早结婚，因此派他到第三无线电营执行任务。1913年，他终于和心上人结婚。古德利安有两个儿子，二战期间都跟随装甲部队作战，大儿子后来成为了一名将军。
古德利安在军队里表现突出，被派往柏林军事学院接受参谋人员的培训，直到一战爆发。1914年11月，他被晋升为中尉，1915年又晋升为上尉。在第一次世界期间，他亲历了西线许多战场，包括凡尔登的屠杀。尽管他没有指挥过一支战斗部队，但仍获得了一级和二级铁十字勋章。
1918年初，他在色当的考核中表现出了他运用与众不同的方式解决战术问题的能力，给他的老师留下了深刻的印象。他得到了优秀成绩成为总司令部的参谋。当时他是最年轻的参谋。
一战后，根据凡尔塞协议，德国陆军需要裁员至10万人。但由于古德利安十分优秀，因此仍留在军队中。
在这一时期，古德利安受命指挥摩托化部队，因此他开始潜心研究摩托化部队。当时，部队仅装备了汽车和摩托车。1927年，古德利安被晋升为少校。他一直在竭尽全力地收集有关机械化作战的各种可用资料，由于他能说一口流利的法语和英语，因此翻译了富勒少将和哈特的大量著作。他还给汽车装备上木制炮塔，并在演习中成功运用了这些车辆模拟坦克参加战斗。
当时，德国被禁止发展坦克。1929年，古德利安到瑞士旅行，在这儿他参观了一个坦克营。他又访问了苏联，参观了一套秘密坦克测试设备，在这儿他遇到了许多后来成为他的死敌的苏联军官。之后，古德利安受命检察和指挥所有装甲部队，同时，他又是柏林的机械化战术教员。
第二次世界大战中最大的一次坦克遭遇战。1931年2月，古德利安被授予中校军衔，两年后晋升为上校。在这期间，他一直坚持研究装甲部队在战争中的应用，同时还协助解决第一辆坦克生产中的技术问题。希特勒上台后，参观了一次作战演习，看到古德利安的那些小型装甲部队在战场上异常活跃，令希特勒激动不已。希特勒暗中撕毁了凡尔塞协议，并于1933年退出裁军协议和国际联盟，冲破军备限制、疯狂扩充军备。
演习结束后不久，古德利安就被希特勒任命为第二装甲师师长，并很快被晋升为少将。一年半后，又被授予中将军衔，调往十六集团军任司令官，在吞并奥地利和侵占苏台德地区的行动中充当了急先锋。
时隔不久，希特勒又任命古德利安为装甲兵总监，指挥德国的快速集群，这意味着他将全面负责德国装甲部队，包括兵员扩充、人员训练、战术制定、技术装备等，这是古德利安担任的最重要的、能够改变历史的职务。
在这里，古德利安有了一展才华的舞台，他把自己多年研究的理论、知识用在部队建设上，从而使德国装甲部队成为在战争中令人生畏的力量。