1942年夏，日军在湘赣会战中遭到惨败，士气消沉。为挽回这一局势，日军派遣军总司令俊六大将，于12月中旬在南京召开了军团司令官以上的高级军事会议，部署对其威胁最大的华中地区的大别山游击区进行大扫荡。并决定调集主力师团，共约5万余人，委任第11军司令官冢田攻中将为指挥官，兵分6路向大别山游击区同时发起进攻。
18日，天色阴沉灰暗，一架摇025号日军军用客机由南京飞往汉口方向。上午10时许，飞机经过太湖县境内时，由于飞得较低，被驻该县的国民党警戒部队发现，并用轻重机枪齐射而击中油箱。
飞机在空中颠簸着，像一只无头的苍蝇，越过田家滩的王家岭，俯冲向荆竹冲孙家湾的圆峰尖，撞在一棵古松树上后，坠入金家屋的山岩里。两名驾驶员被抛出机舱摔死，其他9名军官都被烧成了炭尸。次日，当地驻军和地方政府将飞机残骸和尸体运到田家滩，埋在沙河滩里。
21日开始，日军派出多架飞机到弥陀寺周围进行侦察，并用机枪向地面疯狂扫射。经过近一个星期的侦察，日军兵分两路。一路从湖北的张家壕直窜太湖县弥陀寺；另一路从安庆经太湖县城、李杜店，辛家冲、南阳河而上，直抵田家滩。
25日下午4时许，一路日军到达了弥陀寺，与中国驻军发生激战。交火不到半个小时，日军用山、野炮摧毁了磨形山上的一个碉堡，打死自卫队员10余人。当夜，日军烧毁了弥陀寺附近山头上的四座碉堡，把俘获的中国自卫队员绑吊在天主教堂里，浇上汽油活活烧死。
12月26日，两路日军都到达了田家滩。休整一日后，又兵分两路，一路直扑飞机坠落地——荆竹冲。日军像发了疯一样，挨村挨户烧杀掳掠，无恶不作，其所到之处，都是一片火海。而那些来不及逃走的妇女，有的被强奸，有的被刺刀捅死。
教书先生许品璋的媳妇当时才16岁，被日军围追而爬上柴楼。她蹬掉了梯子，于是日军点起一把大火，将她活活烧死在柴堆里。两名在山上砍柴的10多岁的儿童，站在杉树湾的山岗上，眺望火光升腾的村庄，让几名日军发现，被当成活靶子射死。
另一路日军，分散到弥陀寺附近的村庄去抓未来得及逃跑的男青壮年，把他们编成“苦力队”，强迫他们搬运抢劫来的财物。有逃跑或反抗者，当场被刺死或枪杀；而被抓来的青年妇女，就作为发泄兽欲的对象，任意进行强奸、轮奸。当受害者血流如注、痛苦挣扎时，日军就发出阵阵狞笑。日军在田家滩的河滩里找到飞机残骸和日军尸体后，便迫使“苦力队”运至太湖县城，又从太湖县城运至南京，火化后冢田攻的骨灰被装船运回日本。