张居正作为老师，为了让皇帝学得快点，好点，就根据皇上的年龄特点，亲自编撰了一部《历代帝鉴图说》供皇上学习。这部书里写了历代皇帝的故事，分成好的和坏的，一共117件，每件事前边画一幅图画，图画后面有文字解说，就像是一部通俗的连环画，图文并茂，好读好记，小皇帝非常爱读，整天翻来翻去。
明神宗朱翊钧当皇帝时年仅10岁，因此皇帝的教育问题成为内阁首辅张居正的头等大事。
张居正深感教育好一个皇帝是一件利国利民的事情，于是他自己毅然肩负起教育小皇帝的责任。他每日除安排好功课外，还专门为万历帝讲解经史；将每日早朝改为每旬三、六、九日上朝，其余时间均安排给万历攻经读史；又请李太后移居乾清宫，让其与万历同住以便朝夕照护，调理管束。
万历读书的地方叫文华殿，坐落在紫禁城东部，为历代皇帝就读省事之处。
10岁的万历帝，尽管身已为人主，心则终属童稚。他爱玩、爱闹，天性活泼，兴趣广泛。可当了皇帝，一切由不得他了。严厉而令人敬畏的张居正先生不仅亲自为他讲解经史，而且还为他任命了五个讲经说史的老师，两个教书法的老师，为他编订了厚达一尺多高的讲义。每日上午，他要学经书、书法、历史。这其中，还要在冯保和其他宦官的协助下，把当天臣僚们上奏的本章一一亲览，在张居正“票拟”旁边用御笔作出批示。他有时觉得很有趣，尽写些“如拟”、“知道了”一类的字，如同练习书法……吃过饭后的时间他本可以自由支配，却仍不敢懈怠半分，因为李太后和冯保叮嘱他要温习功课，第二天必须把所学的内容背诵出来。如果准备充分，背书流利，张居正先生就会颂扬天子圣明；如果背得结结巴巴或读出别字错字，张居正便会以严师的身份加以训斥，使他感到诚惶诚恐。
在这样严厉的督导下，万历的学业自然不断长进，然而他的天性也日渐受到压迫。登位不过六个月，他似乎已尝到了皇帝不好当的滋味。
转眼已是次年正月，春回大地，花信伊始。再过三天就是上元节了，万历记起父亲在世时，每逢上元，便会牵着他满宫转悠，那遍地的烟火、新奇的宫灯，把紫禁城照耀得如同白昼，令人叹为观止，流连忘返。如今正值自己登位正式起用万历年号的头一年，一元伊始，万象更新，自己何不也趁机热闹一番，轻松轻松？
想到这里，他不觉心荡神摇，手握朱笔，字斟句酌，拟出一道手谕，要宫中精心布置，广扎彩灯，庆贺新元，并要为李太后整修行宫，以表节日不忘思孝之意，如此等等。写完，他反复看了几遍，自觉非常满意，自登基以来他第一次发号施令，感到很兴奋，不觉手舞足蹈起来。他叫随侍太监将自己的手谕立即送交文渊阁。
不到半个时辰，只见张居正匆匆赶来。一见面，就问万历帝：“刚才的手谕真是陛下之意吗？”
万历见张居正面色严肃，吃了一惊，不知自己办错了什么事，讷讷答道：“是……是朕本意。先生以为有何不妥吗？”
“陛下有所不知。本朝自嘉靖、隆庆以来，国库日见亏空，每岁收入仅250万两，而支出却高达400万两，如此入不敷出，足见国体衰微，生机凋敝，当全力开源节流，以图振兴朝政。陛下应力戒浮华虚荣，厉行廉洁俭省，以作全国之表率。”
万历被张居正一番话说得无话可答，他意识到手谕必定是下不成了，心里很有些不舒服。可张居正是首辅大人，又是自己的老师，那道理讲得有根有据，天衣无缝，不舒服也得听，于是他忙说：“就以先生所言，朕即刻收回成命。”
“若得如此，实乃社稷苍生之福。”张居正有些感动，他从内心暗暗叹道：真是个明事理，晓大义的幼皇啊！
转眼暑天渐过，已是鹅黄蟹肥了。
万历勤学苦读，手不释卷。除了一早一晚在乾清宫起居，大部分时间全消磨在文华殿中。
张居正作为老师，为了让皇帝学得快点，好点，就根据皇上的年龄特点，亲自编撰了一部《历代帝鉴图说》供皇上学习。这部书里写了历代皇帝的故事，分成好的和坏的，一共117件，每件事前边画一幅图画，图画后面有文字解说，就像是一部通俗的连环画，图文并茂，好读好记，小皇帝非常爱读，整天翻来翻去。毕竟万历还是个孩子，他有时觉得太压抑了，就想偷偷地到别处去玩玩。一次，他正在四处乱转，一没留神，脑袋撞在殿中的一根大立柱上，撞得他怒从心起，提脚向那根柱子踢去，那柱子岿然不动，倒把脚撞得发麻。此时，上下一起疼，万历更加恼火，便四处寻找东西，巴不得猛摔一阵万解心头之恨。猛抬头，忽见母亲慈圣太后手书巨幅匾额，高悬头上，“学二帝三王治天下大理大法”十二个大字虎视眈眈地盯着他，万历不禁打一寒战，意识到自己的身份，顿收了出去游玩的非分之想，又在那儿欣赏起柱子上的对联来。
四海升平，翠幄雍容探六籍；
万几清暇，瑶编披览惜三余。
纵横图史，发天经地纬之藏；
俯仰古今，朝日就月将之益。
这些对联均出自张居正之手，万历看来似懂非懂，他只晓那无非都是劝他好好读书，时时警醒，做个贤明君主，以给祖宗争光，青史垂名。至于如何贤明，怎样才算得贤明，他却昏昏然，大概就是要听张先生和母后的话吧。想到这儿，万历赶紧回到房内去，继续学习起来。
一天，明神宗万历要练习写大字，张居正把明太祖的《太宝箴》拿给他说：“你就写这个吧！你不仅要写好，而且还要会背诵，会讲解。”
万历像个小学生，认真地写着、念着、背诵着，面对墙壁一句一句讲解着。张居正看了满意地点了点头。
张居正作为皇帝的大臣，是俯首帖耳极力维护幼主。可作为皇上的老师，他从来都是非常严厉的，该批评的该指正的从不手下留情，他一心只想着把皇上教育成一个好皇上。
在张居正的谆谆教导下，万历一天天长大，一天天成熟起来，他已明白了不少为人处世的道理和治理天下的策略。
为了检验万历帝学习的成绩，张居正给他讲了一个宋仁宗不爱珠宝玉器的故事。故事讲完了，他说：“自古以来，那些只看重珠宝的君主，却不可能干出大事来。”
万历帝马上接着说：“珠宝是没有用处的东西，贤臣良将才是真正的宝贝。”
张居正一听，露出几分喜色，连忙夸奖说：“陛下说得很对。凡是圣明的君主，重视五谷，而对珠玉看得很淡薄。因为五谷能养人，珠玉呢，饿了不能当饭吃，冷了不能当衣穿。”
“先生说得有理。”万历帝说，“宫里的人都喜欢珠玉，可每年的赏赐，我都很节省，不轻易拿珠玉赏人。”
“陛下这样圣明，真是大明朝的福气，也是黎民百姓的福气。”张居正高兴地称赞着，他想：皇上已经可以担当起治理国家的重任了，他总算没有辜负先帝的嘱托。