约翰逊是一名饱经忧患的老兵。二战期间，他在巴丹岛被日军俘虏，然而却在巴丹死亡行军与3年的铁窗生涯中奇迹般地活了下来。一般来说，战俘的经历无助于一名军官的晋升——在朝鲜战场上尤其如此，因为朝鲜人对美军战俘严刑拷打，而且进行洗脑，有些人就是因此而丧生的——然而约翰逊却最终成为第8军的参谋长。“他是一个出类拔萃的人”，乌尔班在数年后追忆道，“有些人天生就是领袖。在我看来，约翰逊总是在替他人着想。从来都没有人能够超越他。”
巴丹岛的经历让约翰逊对于所谓的传统观念不屑一顾，因此他远比大多数美军军官都更加清楚，盲目乐观会的后果是什么。就在那时，他下令让5团做预备队，在他的旧部以南数英里以外驻扎待命。当听说有大批敌军经过此地，有可能封锁道路、切断8团与其他团之间的联系时，他感到十分紧张。于是，约翰逊独自一人驾车北上，想要查看一下这里的情况。途中他也遇到了白善烨将军曾经遇到的问题，那就是这里悄无声息，这让约翰逊感到十分恐慌。他后来追忆说，这种情况让人觉得如芒在背。然而当他最终来到自己的旧部时，却吃惊地发现这里的情形更加让人恼怒。约翰逊的继任者罗伯特?奥尔蒙德在他看来完全是个外行，3营部署得一团糟。大部分士兵都驻扎在平坦的稻田上，而且连战壕也没有挖。
看到这两人会面时的情形，乌尔班感到约翰逊十分沮丧。在乌尔班看来，向来都和颜悦色的约翰逊这一次对奥尔蒙德却极为严厉：“是你让这些人从低地来到高原！这样做他们会不堪一击！要是有敌军进攻，这样还怎么防守！”（“我还以外他会当场胖揍奥尔蒙德一顿呢。”乌尔班时隔数年以后回忆道。）约翰逊满以为向奥尔蒙德会采纳他的建议，但后来却惊讶地发现，奥尔蒙德对他的建议完全置若罔闻。不仅3营的部署有失妥当，在这场惨剧发生以后，就连许多高级军官都承认，整个8团的部署都疏于防范。他们随随便便地就驻扎下来，好像根本就没有什么敌人值得他们畏惧一样。