董永原本是山东高宛县人。东汉末年，地方割据，盗贼四起，董永看到山东不太平，就带着年迈的父亲，到湖北德安避难。没过多久，董父得了重病，请医吃药毫无效果，离开了人世。董永悲痛不已，因为自己为避难漂泊之身，哪里有钱买棺埋葬父亲呢？无计可施。当地有位姓裴的富翁，闻而怜之，就借钱给他，让他买棺安葬了父亲。而董永从此卖身为奴，进了裴家。一天董永奉主人之命，外出办事。在办完事回来的路上，遇到一个丰姿美貌的少妇。少妇流露真情地说：“你没有娶妻，还是一个光棍；我是个被丈夫离弃的少妇，能否给你做妻子？”董永是个老实人，在当时社会来讲是个忠仆。他回答这位少妇说：“这件事，我自己不敢作主，须禀告主人。”少妇笑说：“痴郎，你怎么这样的怕主人？既是这样，我愿与董郎一同前去见你的主人。”董永便带着这个少妇，一同返回裴家。裴翁欣然为他们婚姻作主配成夫妻。并让他们在100天内，织出300匹绢布赎身，做自由的农人。从这天起，少妇日夜纺织绢布，快速异常，非常人可及。在第99天，将300匹绢布交给裴翁，裴翁按照他自己说的诺言，把董永的卖身契退还给他。从此，董永成了自由的农人。
董永的故事，2000多年来在民间久传不衰，洋溢着中华民族的传统美德。