敦煌是甘肃省酒泉市辖的一个县级市。它是中国汉唐时期中原与中亚、南亚以及西方交通的重要通道，是著名的“丝绸之路”上的一颗璀璨的明珠。一批批的宗教信徒，一批批宗教圣地，随着商路的开通，纷纷云集在敦煌。而举世闻名的敦煌莫高窟就位于敦煌鸣沙山下。它是最大、最著名的有关佛教艺术的石窟。
敦煌莫高窟又称为千佛洞，现存石窟492个，壁画总面积约4500平方米，彩塑像3000多尊。1900年5月26日，一位被雇来清理洞窟的老农，在休息时发现墙壁是空的，他赶忙告诉王道士。王道士是一个贪心很重的人，听闻此言很是诧异，料想其中必有宝物，怕人来抢宝物，就描淡写地把这件事应付过去了。晚上，他悄悄打开伪装的窟壁，打开洞口，出现在他面前的东西让大吃一惊，里面堆满了卷子、绢画和各种佛教法器。他从中挑拣了一些完整的佛经和绢画，送给当地的官绅。没多久，敦煌有古物的消息就被世人得知。
王道士找到的这些古董，其实就是“敦煌文书”或“敦煌遗书”，其内容有佛教、道都、摩尼教、景教等宗教文献，有儒学经典，有官私文书，还有藏文、突厥文、梵文、粟特文、希伯来文等现已成为“死文字”的多种文字写本，是五到十一世纪敦煌繁荣生活的最好证明。
自从被人类发现后，敦煌学也随之兴起，学者们纷纷探讨藏经洞封闭之谜。它是何时被封闭的？为什么要封闭呢？种种猜测不绝于耳。
1.一些研究者认为，莫高窟的僧人为躲避战乱，使经卷遗书免于战火而存放的。但究竟是在什么情况下封闭的呢？学者们各执己见。其中最有代表性的说法是，宋初西夏人占领敦煌之前，千佛洞的僧人为躲避战乱，临走前便把经卷、佛像、文书等藏入洞内封闭。
2.另一部分学者认为，这些经卷都是当时敦煌僧众抛弃无用的废品。因为当时佛经太多，人们又尊重佛法，这些废弃的经品既不能丢掉，也不能烧毁，只好用石室将其全部封存起来。
3.还有人认为敦煌藏经洞的封闭是为了改造书库。总之各家说法不一。
莫高窟藏经洞重见天日的时候，正值清王朝走向末日之时，从政府到地方官员根本没有投入精力和财力来保护这些国宝。更为可悲的是敦煌藏经洞的发现者王道士又是一个贪图钱财，缺乏民族责任感的人，就使藏经洞的命运更是悲上加悲。敦煌藏经洞****出土文物5万余件，目前国内所藏藏经洞的文书仅有9000多件，大量的珍贵文物不知何时才能回归家园。