世界上最早种植棉花的国家是印度和埃及。棉花在我国并非原产，现有的棉花品种主要来源于非洲和印度等地。在我国棉花有很多品种，但从大类来说主要有粗绒棉和细绒棉两类。粗绒棉有非洲棉和亚洲棉，而细绒棉有美洲的陆地棉和海岛棉。棉花在汉代时才传入我国，最早传入的品种是非洲棉和亚洲棉。现在，我国棉花产量居世界第一，我国也是世界上棉花出口量最大的国家。非洲棉原产非洲，以埃及棉花的品质最为优良。非洲棉经中亚的伊朗等地区传入我国新疆，又传到中原一带，非洲棉传入我国的时间至少在西汉中期。在新疆罗布泊西汉末至东汉的楼兰遗址中，曾发现过棉布残片，这是我国目前发现的最早的棉织物。根据古书记载推知，新疆地区种植的棉花是小棉铃的非洲棉，也俗称为“小棉”。在吐鲁番的晋代墓葬和巴楚县脱孜沙来遗址晚唐地层中还出土了非洲棉的棉籽。古书称棉花为“白登”，据分析也可能是由波斯语转译而来的。非洲棉产量低，但其生产周期短，成熟早，适合新疆地区的气候特点，很早就在新疆种植推厂也就不足为奇了。到南北朝时，新疆地区的棉花种植和纺织已经具有一定的规模。
亚洲棉，俗称“中棉”，原产地在印度，其品质要优于非洲棉。它是经过东南亚首先传入我国华南地区的，传入时间比非洲棉传入新疆的时间要晚些，公元1至2世纪（东汉时期）西南少数民族如云南的哀牢（可能是现在的傣族）就已经知道棉布了。据《后汉书·西南夷传》记载，当时也把棉布称为“白叠布”或“白叠花布”，福建一带则称棉花为“吉贝”或“木棉”。
元朝以后，我国植棉已经非常普遍。明末徐光启所著《农政全书·木棉篇》，曾将我国所植棉花分为许多品种，湖南一带的叫“江花”；河北、山东一带的叫“北花”；浙江的称“浙花”，其他还有“青核”、“紫花”等名目。棉花传入我国后，由于可以大面积种植，大大改变了我国以往以丝、麻、葛等为主要纺织原料的情况，并逐渐居于主要地位。