玉米是世界上最重要的酒精生产原料，之所以用它生产酒精主要是利用它所含有的淀粉和糖进行发酵。每立方米的玉米可产生268.56升的酒精。
现在美国科学家研究利用谷物种子的纤维作原料，从而使酒清的产量提高，每立方米的玉米产生酒精可增300.79升。
1994年，美国利用玉米大约生产了4.92亿升的酒精，其中60%是通过湿磨法。
其过程为：将玉米充分浸泡后磨碎，然后把高蛋白玉米胚、玉米油和纤维分离开，最后将淀粉发酵制成酒精。被分离出的纤维与发酵后的残渣混合、晒干后用作饲料，这种饲料家畜很喜欢吃，科学家们估算，如果能利用纤维来生产酒精，那么采用湿磨法每年可以很容易地从玉米中增加378.54万升的酒精，可增加提高400～800万美元的收入。
随着玉米产量的提高和加工过程中科技含量的增加，玉米的有效利用率和酒精产量有了显著的提高。玉米生产酒精的投入与产出比提高了25%。
玉米生产出的酒精作为汽车燃料，不仅可以降低空气污染，而且能使石油能源危机得到缓解，对保护自然也会起到重要作用，但是由于玉米酒精燃烧时产生的能量低于生产所消耗的能量，所以迟迟不能进入实用阶段。
美国科学家们在这方面做了许多工作，玉米酒精作为汽车燃料的前景越来越美好。