伊莎多拉·邓肯（1878～1927年），出生于美国旧金山。她是美国著名舞蹈家，现代舞的创始人，世界舞蹈艺术史上卓越的革新者，现代人类灵魂自由的解放者。
1878年，邓肯降生在西海岸旧金山的一个清寒而不圆满的家庭。在这个只有母亲一个长辈的家庭里，母亲影响了邓肯的一生，使邓肯从小养成了承担生活负担的勇气和能力，获得了审美的情趣。
邓肯的母亲作为移民，来自爱尔兰，曾是一位天主教徒，然而丈夫的不忠行为很快导致了双方的离异，也动摇了她对上帝的信念。在邓肯很小的时候，母亲就成了无神论者，尽管同时作为从事音乐教师职业的旧大陆来的女性，她内心始终充满着对美的理念和美好事物的强烈感受与想象。
当时，美国西部在机器文明的发达程度上尚属于较原始的地区，邓肯因而有更大的余地直接感染到自然的美。
邓肯经常在海边领略大海的奔腾不息、潮浪的激情涌流，给她心底烙下了倔强和奔放的个性。
当邓肯和哥哥姐姐一起去到海滨尽情玩耍，在没有大人看护的野外无拘无束地打闹时，别的地方、城市工厂的大机器正在粗暴地碾碎人类与自然界的纽带，也在碾碎人类渴望心灵的激越与自由的梦想。
小小的邓肯，一举步就与“这个世界”的潮流不合拍。她那不受约束的天性在学校更加突出地表现出来了。
5岁被送进公立文法学校的邓肯，在课堂上极不安分，要让她坐在板凳上保持一动不动的姿势实在不容易。而且她还僭越学生的地位，俨然以小老师自居，不断地用她关于那些语言粗野的动作、笨拙的码头工人的童话故事争夺听众的注意力。
有一次，母亲将邓肯带到一个芭蕾舞老师那里，想使这个孩子的跳舞爱好得到规范化。
老师先要邓肯用脚尖站立，她不但不照着做还问：“为什么？”老师说：“因为这样好看。”
邓肯的回答是：“不，这很难看，而且不自然！”然后走出房间，再也没有回去。
就这样，邓肯使学校生活几乎完全按照自己的方式度过，活泼的童心一直保持着不受外部的约束。
在这同时，作为课外图书馆常客的邓肯，常常从家里跑很远的路去读莎士比亚、狄更斯等文学大家的著作，在自己幼时所熟悉的莫扎特、贝多芬、肖邦的乐曲和雪莱、拜伦的诗歌中继续开掘着心灵的田园。而她对舞蹈的热情和天赋，也在这期间自然地展露。
6岁时，邓肯就能把街坊邻居的孩子们召到一起，做所有这些人的舞蹈老师。10岁时，她则和姐姐两人公开地当起了舞蹈老师，教当地有钱人家的孩子，开始自己挣钱了。
邓肯短暂的学生时代结束后，还是少女的她，便和母亲一起来到了芝加哥这个美国新文化的重要基地，走上了用自己的专长——跳舞谋生的道路。此时她还不满17岁。
在芝加哥，邓肯正式地开始了她的舞蹈职业生涯，也是在这个地方，她逐渐地明白了自己的舞蹈不属于一个被金钱和机械的“理性”所支配的世界，开始意识到她的艺术使命。