音阶，是以一定的调式为标准，按音高（声音的高低）次序向上或向下排列的一组音。按照调式所含的音的数量而称之为“五声音阶”、“七声音阶”等五声，也叫五音，是中国古乐五声音阶的五个阶名：宫、商、角、徵、羽。相当于现行简谱上的1、2、3、5、6。
五声音阶在中国音乐史上具有极其重要的地位，至于它确立的时间，说法有多种。
传统说法是，五声音阶产生在管仲生活的时代之前，管仲是春秋初期人，生卒年约为公元前725～前645年。此说依据《管子·地员》篇的内容推论，此书作者管仲生活的时代，五声音阶已十分流行，五声音阶的形成应在此之前，因为篇中记载了以数求五音之法。
但是，近人经详细考证后多认为，《管子》一书是战国秦汉时人假托之作，不足为凭。许多学者根据对近年出土的乐器的测音结果，得出了一些新论。
有人根据对出土文物编钟、编磬、埙的测音结果推断说：在商代，原始音阶的体系已在初步形成，五声音阶和七声音阶差不多是同时发展的，七声音阶上限有可能在早商；五声音阶在公元前十五、六世纪的早商时代也已形成。
作曲家吕骥通过对西安半坡村、山西万荣县荆村以及河南等处出土的二音孔陶埙进行测音分析发现，把两种陶埙所发的音合在一起，正好构成了五声音阶，和我们今天应用的五声音阶完全相同。因此，他认为，在母系氏族后期，我们的祖先已经有了某种形态的音阶……可推论，五声音阶在母系氏族后期已经形成。
上述诸说，孰是孰非，还有待于进一步探讨。