印象主义流派出现于1874年。这年4月，一群年轻的法国画家在巴黎卡普辛大街借用摄影师那达尔的工作室举办画家、雕塑家和版画家等艺术家展览会，参加展出的有莫奈、雷诺阿、塞尚等人。在展品中有莫奈的一幅油画《日出印象》。此画的标题被一位艺术观点保守的记者勒鲁瓦借用，嘲讽地称这次画展是“印象主义画家的展览会”，故产生印象主义或印象派之名。
印象主义是以创新的姿态登上法国画坛的。它反对当时已经陈腐的古典学院派，主张到室外，在阳光下，根据眼睛的观察和直接感受作画，表现物体在光的照耀下色彩的微妙变化，在绘画表现上开辟了新的领域。
印象主义绘画理论的基本点是一切色彩皆发源于光，他们主要用赤橙黄绿青蓝紫7色，或近似这7种颜色的颜料作画。由于细心观察瞬间的光的变化，印象派画家们否定传统的黑色阴影，转而运用明亮的色彩。
印象主义画家们把表现身边的生活琐事和直接见闻作为自己的课题。他们强调纯客观的描写。他们还让画框任意切去画面，取客观场景片断作成构图，以求得不完整的效果。
印象主义画家中，实际上有两种类型：一种重光和色彩；一种重造型和素描。重视光和色彩的典型画家是莫奈，他从19世纪80年代起对物像轮廓写真的兴趣日益淡薄，之后在风景组画《草垛》、《鲁昂教堂》中集中精力用光线和色彩来表现感情，探求光和色彩的独立的审美价值。
在重视造型和素描的印象派画家中，以德加为代表，他不像莫奈那样注重外光，而是注意室内光。他用光的转换帮助表现迅速变化着的运动，使静止的画面产生动感，并用光来加强色调的对比，使画面富于幻想意味。
印象主义的艺术丰富了绘画的表现语言，使绘画摆脱情节、题材的束缚，转向充分发挥绘画语言——色彩、线条本身的价值。