每当寒冷的冬天来临的时候，有些动物就会迁徙到南方温暖的地方，而有些动物则会躲到地下洞穴中睡大觉，它们不吃不喝睡上几十天甚至上百天，一动不动，跟死了似的，这就是动物的冬眠。
动物的冬眠，是一种对付不利环境的自我保护行动。实验证明，冬眠后动物的抗菌、抗病能力反而比进入冬眠前有所增强。显然，冬眠对它们自身起到了极大的保护作用。
地球上的动物有冷血动物和温血动物之分。蛇、青蛙和龟等是冷血动物，又叫变温动物；而麻雀、松鼠和野鸡等是温血动物，又叫恒温动物。
温血动物和冷血动物的冬眠又有所区别。冷血动物的体温由外部环境决定，它们体温的升高或降低完全是被动的；而温血动物则能对自己的体温精确而有目的地加以控制，它们能够逐步降低体温，直到进入冬眠状态。
有些山鼠，冬眠期长达半年。冬天一来，它们便钻进掘好的洞穴内，将身体蜷缩成一团，其呼吸频率逐渐变慢，脉搏也变得极为微弱，体温更是直线下降。这时即使用脚踢它们，它们也不会有任何反应，就像死去了一样。刺猬冬眠的时候，几乎连呼吸也停止了。原来，刺猬的喉头有一块软骨，可将口腔和咽喉隔开，并掩住气管的入口。生物学家曾把冬眠中的刺猬放入温水中，浸了半小时之后它才苏醒过来。
外界环境对动物冬眠有重要影响。当周围环境温度在5℃～10℃时，最适合冬眠。食物的缺乏也是促成冬眠的因素。对于鸟类，一般只要限制供给食物或者让它们挨饿，它们就会立即进入昏睡状态。光也是促成冬眠的重要外部条件。当光照时间减少或光线昏暗时，动物很快便开始冬眠了。
1983年，科学家从松鼠脑中提取出了一种抗代谢激素。当人们将这种激素注射给无冬眠习性的小鼠时，它的代谢率会明显降低，体温也降至10℃左右，看来激素代谢可能是诱发动物冬眠的另一因素。
值得一提的是，动物在冬眠的过程中，其神经系统和肌肉仍然保持着充分的活力，只是新陈代谢降低到最低限度。熊在冬眠时呼吸正常，有时还到外面溜达几天再回来。怀孕的雌熊在冬眠后醒来，它身旁往往会躺着一两只冬眠时产下的天真活泼的小熊。
总之，动物冬眠时其自动调节生物节律和机体复苏的机理是相当复杂的，人们至今仍在不断地对其进行探索。其实，世界上不光有动物会冬眠，还有不少动物会夏眠。夏天，海水上层的温度升高，海洋小生物浮到海水上层，这时，栖息在海底靠吃小生物为生的海参，因为缺少食物，只好一动不动地躺在寂静的203海底绿藻中夏眠。等到天气变凉，小生物又回到海底的时候，海参才重新开始活动。
生活在非洲和美洲等热带地区小河里的肺鱼，在炎热干旱的夏季来临之前就会躲到河底泥中，建造一个舒适的泥洞，然后躺进洞里安静地夏眠。
有些爬行动物也有夏眠的习惯。非洲、大洋洲沙漠中的一些蜥蜴，在炎热的夏季会钻入沙里隐蔽起来。地下沙洞比地面凉快多了，正是夏眠的好去处。热带池沼中的鳄鱼为了躲避高温，夏季也往往要躲进河底的泥洞里去睡大觉。
哺乳动物中的澳大利亚大山袋鼠，在最炎热的夏季里会携带子女躲到凉爽的山洞里去夏眠。它们能连续几个星期不吃不喝，直到熬过炎热的夏天。
腹足类的蜗牛等动物，也具有夏眠的习性。在炎热的夏天，蜗牛如果处于高温干燥的环境中，就会分泌出黏液，把自己封闭在壳里，暂时潜伏下来，进行夏眠。
SHIRENYUZHIMI