1936年7月，西班牙内战爆发，德、意出兵干涉，支持佛朗哥叛军；次年3月25日，南斯拉夫与意大利签订了互不侵犯条约和仲裁条约，从此与罗马—柏林轴心紧密联系在一起。1938年8月21日，中苏互不侵犯条约签订，苏联开始对中国抗战提供政治和财政支持。
抗日战争爆发后，1937年8月13日，日军大举进攻上海，威胁南京，企图迫使国民党政府投降。在这亡国灭种的时刻，南京国民政府于8月14日发表自卫宣言，表示坚决抵抗侵略。从此，中国人民全面抗战的时期到来了，国民党政府在正面战场上组织了多次战役，抗击日本侵略者。凇沪会战便是中国军队为了打退日军对上海的进攻而进行的一场大规模的战役，也是正面战场上的第一次战役。
从1937年8月上旬起，日军在上海不断向中国军队挑衅。8月13日，日军炮击中国驻上海守军，并向闸北进犯，中国军队奋起还击，淞沪会战正式开始。
14日凌晨，中国驻扬州空军在蒋介石的命令下，向驻上海的日本军舰发动袭击。18架飞机在中国飞行员的驾驶下，勇猛地冲向敌人。首先准确地炸毁了日军的1艘巡洋舰，接着继续轰炸日军军舰和战略要点，给日军以沉重打击。经过几天的激战，中国空军炸毁日舰多艘，击落日军飞机40多架，有力配合了地面部队的进攻。
上海守军经过激战，到17日，向虹口日本海军陆战队司令部发动进攻。日军凭借坚固的防御工事，以猛烈的炮火发动反击，固守待援。中国军队经过3、4天的进攻，牺牲了1个营的兵力，也一直未能拿下。20日，中国军队第36师刚刚到达上海，就立即投入了抗击日本侵略者的战斗。经过英勇奋战，到22日打进汇山码头，将日军分割包围，与日军展开了激烈的巷战。后遭日军便衣队和汉奸的袭击，损失惨重，未能攻下码头，歼灭敌军。
23日，约3个师团的日军登陆，向罗店、宝山进犯。中国军队在冯玉祥司令的指挥下，分3个战区与日军展开激烈的争夺战。31日，日军炮轰吴淞口，并在登陆后向宝山和闸北发动进攻。宝山守军第18军53团3营营长姚子青率部固守宝山城，与日军展开了血战，誓与城池共存亡。全营官兵多次击退日军的进攻，在日军发射了大量的硫磺弹攻入城内之后，仍与日军展开激烈的巷战，最后全营500多名官兵全部壮烈牺牲。
9月10日以后，日军兵力已经增至10万多人，战车200多辆，大炮300多门，飞机300多架，船舰70多艘。日军凭借先进的武器，向中国军队发动了猛攻，中国军队虽然武器相对落后，但是官兵们个个坚守阵地，英勇杀敌。21日，蒋介石兼任第三战区司令长官，将淞沪作战部队分成右翼、中央、左翼3集团，总兵力达40多万人。
9月30日，日军发起总攻。在日军的猛烈攻击下，中国军队向蕴藻滨南岸撤退。10月5日起，日军向蕴藻滨南岸发动猛攻，经过10多天的激战，南岸阵地失守。中国军队3万多人进行反击，试图夺回阵地，日军海陆空三军猛烈反扑，结果中国反击部队大多牺牲。日军乘胜进犯大场，大场守军虽奋勇抗击，伤亡惨重，但大场仍于25日失陷。大场的失陷使中国军队陷入了腹背受敌的险境。中国军队为避免全军覆没，于26日退守苏州河南岸。
由于中国军队在淞沪的英勇抵抗。使日军久攻不下，日军被迫将主要战场转移到上海方面。10月底，日本从华北抽调一部分兵力，组成华中派遣军，继续同中国军队作战。11月5日，日军从杭州湾北岸大举登陆，并长驱直入到达中国守军的后方。中国守军腹背受敌，被迫全线撤退。11月12日，日军占领上海，淞沪会战结束。
淞沪会战历时3个月，歼敌6万多人，沉重打击了日本侵略军，粉碎了日军“速战速决”的梦想。中国军队在战役中表现出来的英勇无畏、宁死不屈的精神，鼓舞了全国人民的抗战热情，为内地的抗战准备赢得了时间。但是，上海的失守对整个战局产生了不利的影响。