黑死病横扫欧洲
1348-1451年，欧洲受到一场具有毁灭性影响的瘟疫袭击，称为黑死病。
这种传染疾病肆虐整个欧洲，是人类历史上严重的一次瘟疫。它首先发难于地中海沿岸，1347年发现于西西里，立即传播到北非、整个意大利和西班牙，接着于次年传到法国。1349年传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；1350年传播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国，此间各地受害的轻重不同，后来在1361-1363年，1369-1371年、1374-1375、1390年、1400年有些地方发生多次，在城市中死亡率较大。历史研究证明，这些地区的人口死亡近1/3，整个欧洲有2500万人死于黑死病。死亡人数之多超过了历史上任何一种流行病。就这次灾难所导致的死亡人数、混乱程度和恐怖心理而言，给人类造成的伤害，超过了20世纪的两次世界大战。
黑死病是流行性淋巴腺鼠疫的俗称，一种恶性传染病.当时人们还不可能准确知道导致黑死病的原因，这种病的特征是传染速度快、死亡率高，普遍的症状是患者的身上迅速出现紫黑色的斑点，全身虚脱，神志不清，发高烧，并在剧烈的疼痛中惨死。
当时的欧洲人认为这种病来自遥远的印度。但现代研究证明，这种疾病很可能来自遥远的中国。1343年，中国的江淮一带发生特大水灾，加上灾荒，于是疾病泛滥，形成较大的瘟疫，死亡人数达500万之多。这种疾病于是很快沿着商路先是传播到中东和埃及，1348年已经传播到整个意大利的重要城市，然后越过阿尔卑斯山进入整个欧洲。
意大利文艺复兴初期着名人文主义作家薄伽丘所写的着名小说《十日谈》对此进行了一些形象的描写，特别是那种十室九空的可怕的景象。在1348年3月到10月7个月间，佛罗伦萨共死亡4万人，尸体无人掩埋，市民们非常恐慌，不知躲在哪里，整个城市就像一座大坟墓。有人在论述佛罗伦萨的衰落时指出：黑死病、战争和贸易纠纷导致了人民的暴乱，佛罗伦萨再也不能恢复它以往的优越地位了。
在法国，有关黑死病的严重性也有记载。当时的教皇克力门六世的医生伊·德肖利阿克在回忆录中写道：“在阿维尼翁，黑死病的传染如此严重，以至于不仅与病人在一起，即使看他们一眼似乎也会被感染。死亡的人如此之多，以至于死者无人料理，埋葬时找不到祭司在他们的坟前祷告。父子之间不相往来，博爱之情消失了。死亡率如此之高，幸存者几乎不到1/4。甚至医生也怕感染而不敢对患者进行治疗。至于我，为了不背上恶名，不敢不到场，但仍然始终处于恐惧之中。”当时的教皇住在阿维尼翁，在那里，墓地很快被占满，大多尸体被抛入罗纳河中以防止腐烂。教皇为了满足需要，只好开辟另一块墓地，但也是把尸体放在又深又宽的沟里，重重叠叠地堆积着。
在英国，1349年1月，英国国王爱德华三世（1327-1377）鉴于黑死病的蔓延，决定把国会推迟到4月27日；接着又在3月发出通知，宣布由于黑死病，会议无限期推迟。由于黑死病造成了人力奇缺，为了对付黑死病带来的慌乱，爱德华时期还制定了英国着名的劳工法案。法案的序言中写道，“鉴于大部分人民，主要是工人和雇工死于黑死病，并且某些人趁主人需要和缺乏雇工之机，要求主人付给他们极高的工资，否则不愿为主人劳动；而另一些人游手好闲，宁愿乞讨度日，而不愿为主人劳动”，“根据我们的高级教士和贵族及其他有技能者之建议，特规定：王国境内凡身强力壮之男子和女人，年龄在60岁以下者，无论自由或非自由的，若非靠做活为生，或无钱以维持生计……若需要为别人工作，其工资须按朕继位后第20年的惯例支付”。但是，这项法令的后果是强迫人们劳动，而不增加工资，于是发生了英国历史上最重要的一次农民大起义，即瓦特·泰勒起义。据载，在伦敦，沃尔特·曼尼爵士出于慈悲为伦敦市民所购置的墓地里，埋葬了5万具尸体，这个地点后来建起了沃尔特修道院作为标志。
当时人对于这种疾病并没有认识，大多数人认为这是上帝的惩罚，特别是在意大利，那里的城市生活比较发达，人们生活放荡，饮食无度，城市缺乏卫生措施。黑死病开始蔓延时，人们拼命地祈祷，期望上帝能解除他们的苦痛，然而病魔仍迅速蔓延。于是，人们开始对教会失去了信心，一些主教和祭司也不顾死者的要求而放弃神职。在这种情况下，少数人开始做各种形式的黑弥撒，崇尚恶魔，还有一些教徒认为主教和祭司没有侍奉好天主，遂对旧教信仰发生动摇。由于人们对这种疾病缺乏认识，所以在德国曾有关于预防这种疾病的可笑办法：病人不可白天睡觉，须饮用淡酒，食新鲜水果，避免食用凉物，肥胖者应坐在室外沐浴阳光。总之，大多数人认为，预防的最好的办法是清心寡欲。就黑死病本身而言，它是来自自然，但它也有其社会的原因。在黑死病到达欧洲之前，欧洲曾发生20多年的大饥荒，降低了人们的身体素质和抵抗疾病的能力，而且英法两个大国这时恰好进行着百年战争，法国的北部国土遭到严重的破坏。
黑死病的影响不亚于一场横扫欧洲的战争，现代医学家、社会学家认为它的影响于人类相当于核武器的毁灭力量。它造成了欧洲社会的重大变化，经济紊乱、社会动荡、物价上涨和风俗败坏。因为人口的大量减少，一些人突然间由于继承了别人的财产而变富，他们继承了死者的徒弟、房屋、家具、农产品、畜禽。同时物价突然暴跌，在个别地方牛羊在地里成了无主物。例如，以前一匹马40多先令，黑死病过后只有6先令，“即使这样的价格也难找到买主，黑死病在英国持续两年多。当蒙上帝赐福，瘟疫停止时，劳动力缺乏，妇女甚至儿童不得不耕地拉车”。物价的降低和财富获得的容易，加之人们恐怕再次经历黑死病，所以大肆挥霍。但是整个欧洲的生产力显着下降，当需要恢复生产时，欧洲的物价开始迅速回升，人民的生活开始恶化，造成很多人流离失所。
黑死病带来的另一个社会变化是经济形式的变形。当时的欧洲生产力已经有了很大的发展，黑死病破坏了传统的地租形式，使商品式的经济得到促进，特别是由实物地租向货币地租方面的转换。因为许多市民得到了土地，而一些农民进入了城内，人员的流动进一步加大，有利于人们获得自由和解放。此外，由于人们对神的保佑缺乏了信心，或者开始迷信，如巫术等开始流行，或者丧失了对基督教的信仰。
黑死病肆虐于14-15世纪，其后逐渐销声匿迹，然而在1664-1665年鼠疫卷土重来，再度入侵英国，半年内由伦敦的西区扩及东区。从1665年5月至9月，伦敦死亡人数由43人迅速发展到31159人，增加了724倍。1834-1835年，鼠疫袭击了埃及，其后1900年在澳洲的悉尼和1901年在好望角，1910年在中国的东北地区也有发生。1944年非洲北部又爆发了鼠疫。
20世纪以来，随着医学的发展和认识的加深，对鼠疫的严重性和病症也越来越清晰，黑鼠和白鼠都是黑死病的传播媒介，在鼠疫病患者中除了腺鼠疫患者，还有肺鼠疫患者、鼠疫败血症患者等，后者在6天内能使患者丧生。然而医学的发展也使预防鼠疫的流行取得了重大成就，鼠疫的流行得到控制，鼠疫的死亡率也有下降。但是根绝鼠疫的发生仍是一项不容忽视的事。1994年9月，在印度的马哈拉施特拉邦和邻近的拥有150万人口的大城市苏拉特突然爆发“黑死病”瘟疫，整个城市立即失去生机。
中世纪的黑死病，其影响超过了一场战争，它造成了欧洲社会的重大变化，人口减少，经济紊乱，社会动荡，物价上涨，风俗败坏。近代以来，国际上把对鼠疫等传染病的防治称为“第一次卫生革命”。在18世纪前后，欧洲各国积极加强基础卫生设施的建设，使鼠疫等一度严重危害人类生命的传染疾病得到了有效的控制。现在，鼠疫等传染疾病在发达国家已基本消失.只是在非洲贫困地区还时有发生，可以说第一次卫生革命已经取得了胜利。
毕昇、谷登堡与印刷术
在人类的历史上，文字的形成和印刷术的发明是人类进化的又一里程碑，它将人类文明提高到可以不受时间限制、无限期保留的崭新阶段。在印刷术的发明过程中，中国做出了重要的贡献，德国人谷登堡在铅活字方面为世界贡献了力量。对世界进步做出重要促进作用的印刷术，可以说是世界上最伟大的发明之一。
这一发明对文艺复兴的出现和中世纪的终结起到了巨大作用。印刷术的发明使书籍的数量剧增，使西方近代教育兴起并迅速繁荣，从而大大改变了西方以至于世界文化的面貌。
人类发展史上最早的印刷术是雕版印刷术，大约出现于中国隋末唐初时期，距今已近1400年了。它用梨木或枣木板作原料，先将其刨成合适的厚度和普通线装书面大小，然后在木板上用刀刻出凸起的阳文反字，把墨水涂在刻好的版面上，将纸铺到上面，用刷子轻轻地一抹，揭下后纸上就会出现白底黑字。
中国现今流传下来的古代着述大多为雕版印刷品，但随着雕版印刷术的发展，它的弊端也越来越明显。用这种方法刻印时，需要印一页刻一版，印完之后这块印版就作废了；如果印一部卷头庞大的书，需要雕刻几万乃至几十万块版，花费的时间很长，不管是在人力、物力或者时间上都造成了浪费。
北宋庆历年间（1041-1048年），民间发明家毕昇终于首创泥活字，成功地进行了活字印刷。
有关毕昇发明活字版技术的记载很少，只有科学家沈括在他所着的《梦溪笔谈》一书中，作了较详细的记载。这一记载的历史作用，就在于启发了后来的有志者，沿着毕昇的道路继续前进，从而使这一技术不断地发展和完善，最终成为占统治地位的印刷方式。
活字印刷不仅大大提高了工作效率，而且还有其他一些优点。如发现错字可随时更换，不必像雕版那样要从头开始，也不会产生雕版的虫蛀、变形及保管困难的问题。只要有了一套活字，便什么书都可印，大大节省了写刻雕版的费用，又缩短了出书时间。这种既经济又简便的印刷方法，是毕昇在世界印刷史上树立的一块具有划时代意义的丰碑。
中国雕版印刷术发明后不久，就逐渐传播到朝鲜、日本和越南等东方邻国。
这些国家不仅与中国山水相连或隔海相望，而且受中国的汉文化的影响也是极其深刻的，他们不仅使用汉字，尊崇儒家思想，就连社会习俗、典章制度和文学艺术等，也都无不从汉文化中吸收其营养。而在印刷术向这些国家的传播中，佛教文化则起着最重要的作用。他们经常大批地向中国派遣留学生和佛教徒，从中国索取或购买佛经和经、史、子、集各类书籍。而这些国家自己刻印的版本也逐渐问世。日本、朝鲜等东方邻国，不仅学习和吸收中国的印刷技术，而且在版式、字体及装订方式等方面，都仿照中国的习惯。
印刷术传入朝鲜、日本之后，陆续向其他周边邻国传播。在东南亚各国，较早接受中国印刷术的是菲律宾、越南，之后才传向泰国、马来西亚等其他南亚国家。
中国的印刷术约于公元13世纪后期传到（波斯）伊朗。1294年，波斯的统治者开始用中国的印刷方法发行纸币。公元14世纪的一位波斯历史学家，在他的着作中详细地介绍了中国的雕版印刷技术，为中国印刷术的传播起到了一定的作用。
15世纪开始，欧洲人逐渐掌握了印刷术。起初，他们是使用雕版印刷法，印制了一些纸牌、圣像和教学用书等。到了15世纪中叶，活字印刷术得以推广。其中特别值得一提的人物是德国人谷登堡。
约翰·谷登堡（1400-1468年）是德国美茵兹市一位具领导地位的公务员。
他的第一个目标是使用熔化的金属铸造个别的铅字，为此谷登堡选用手写字体作为蓝本，为了能模拟手写格式，使一般人不易分辨手写书籍和铅字印刷品的差别，他特地选用textura字体（哥德体的一种）作为范本。
约翰·谷登堡为每个字母与每个符号制作了一个钢片，压在软铜块上形成一个铜模，如此即可铸造大量的铅字。为此目的，约翰·谷登堡发明一种手铸工具，将铜模放置其中，只要倾入熔化的合金，字母与符号即可产生，这种合金包含铅、锑、锡与少许比例的铋金属。
但仅是如此仍然不够，印墨也必须自行生产，为此约翰·谷登堡又发明了脂肪性的印刷油墨。然而这一切准备之首要工作，仍是要制造一部印刷机，为此，他又发明了木制印刷机。经过三年的辛劳工作，42行拉丁文圣经终于在1456年印刷完成，约装订成200册，每册有1282页，每本都是一样完好而美观。1460年，谷登堡又印出另一部圣经《卡特里康》。然而虽然谷登堡的发明标志着印刷史上一个新时代的到来，贡献特别大，但在当时人们却还没有认识到，谷登堡也并没有因此成为百万富翁，而是在贫困中死去。但是，他的发明很快地传遍全球各个角落，使全世界均能用这种印刷方式印刷有形的读物。
在欧洲，另一位被认为对印刷作出贡献的是威廉·卡克斯敦。威廉·卡克斯敦1422年出生于英国肯特州。1472年在科伦意外地学到了印刷术。两年后，他在布鲁日开始从事印刷业。1476年，他将印刷术带到英国。他的最大贡献是将大量外国文学作品介绍给社会大众，并使这些文学作品流传至今而不致流散埋没。此外，由于他大量出版图书，使英文拼音法，即句读法和文法，得到了完全定型。
印刷术传入欧洲，正值宗教革命和文艺复兴时代，西方各国以此为先导，在文艺复兴和工业革命的推动下，开创了以机械操纵为基本特征的世界印刷史上的新纪元。
文艺复兴运动
文艺复兴是人类历史上一次伟大的运动，它对整个世界文化的发展产生了巨大的影响。它既是中世纪长期发展的产物，也是结束中世纪的文化变革。它使欧洲人从黑暗和愚昧中解放出来，带着新的观念和新的行为进入新的时代。
14、15世纪以来，在西欧封建社会内部，逐渐产生了资本主义的萌芽。随着资本主义的产生，资产阶级开始形成并且登上历史舞台。为了维护和发展政治、经济利益，资产阶级首先在思想文化领域发动了一场反封建、反教会的新文化运动。
这次运动是继希腊、罗马之后欧洲文化史上的第二个高峰，史学家们认为它是古代文化的复兴，所以称它为“文艺复兴”。