东汉末年，外戚与宦官在朝中争权夺利。董卓乘机控制了朝政，立陈留王为汉献帝，滥杀朝中大臣，满朝文武敢怒而不敢言。那时曹操为骁骑校尉，并不得势。
一天，曹操自告奋勇地对司徒王允说：“董卓对我比较相信，我可以借此机会接近他，然后寻找机会杀死他。听说司徒有一把七宝刀，愿您借给我进入丞相府去刺杀董卓。”
王允欣然同意。
第二天，曹操佩戴宝刀前去丞相府。他径自来到小阁，只见董卓坐在床上，吕布侍立在旁。
“我的马已经很老了，走得很慢。”曹操答道。
董卓对吕布说：“我有西凉进贡来的良马，你去马圈选一匹好的送给他吧。”吕布便出房去了。
曹操心里大喜，心想这正是行刺的大好时机，想着就要拔刀，又怕董卓气力大，一时不敢轻举妄动。由于董卓的身体过于肥胖，经不起久坐，于是便躺到床上，侧身休息。曹操马上抽出腰间的宝刀，正准备动手，不想董卓在床上穿衣镜内看见曹操握刀，慌忙转身道：“你要干什么？”
这时，吕布已经把马牵到小阁外边。曹操十分惶恐，情急之中突然双手捧着刀跪在床前道：“我有宝刀一把，今天想把它献给丞相，以报答您的恩德。”
董卓接过一看，果然是一把世间罕见的宝刀，大喜，欣然地收下刀，交给吕布保管，曹操便把刀鞘也解下交出。于是董卓领着曹操出房看马。
曹操谢恩道：“果然是一匹好马，不知骑上去的感觉是怎样的。”董卓便命手下人备好马鞍。曹操牵着马走出相府，跃上马背，径直朝东南方向逃去。
事情的发展是千变万化的，虽然我们可以预计事物的发展方向，却不能够控制它，当遇到意外时，一定要镇定，随机应变，化被动为主动，使自己全身而退。