全剧共五本二十一折。第一本名“张君瑞闹道场杂剧”，末本，四折一楔子。前朝崔相国病逝，夫人郑氏带着女儿莺莺、侍女红娘和小童欢郎一行人回博陵安葬。莺莺年方十九，针织女工，诗词书算，无所不能。其父在世时，已将她许配给老夫人的侄儿、郑尚书之子郑恒。因中途道路有阻，一行人在河中府普救寺暂住，等待与莺莺定亲的郑恒前来，一同扶相国灵柩回乡。洛阳书生张君瑞赴长安赶考，路过河中府看望同窗好友白马将军杜确，顺便游览普救寺，在佛殿遇到莺莺，一见倾心。张生为追求莺莺，向法本长老借住寺中。张生的住所与莺莺所住只有一墙之隔。一天晚上，莺莺同红娘在花园烧香祷告，张生与莺莺隔墙吟诗唱和，彼此心灵沟通，互相爱慕。老夫人与莺莺到佛殿追荐相国亡灵，张生借口追荐亡父，也到佛殿参与斋事，以便再次见到莺莺。莺莺对张生亦暗自有意。
第二本名“崔莺莺夜听琴杂剧”，旦末合本，五折。叛将孙飞虎听说崔莺莺有“倾国倾城之容，西子太真之颜”，便率领五千人马，将普救寺层层围住，限老夫人三日之内交出莺莺做他的“压寨夫人”。大家束手无策，危急中，老夫人向寺中人宣布，谁能退得贼兵，就将莺莺嫁给他为妻。张生应声而出，自言有退兵之计。张生的八拜之交白马将军杜确乃征西大元帅，统领十万大军，镇守蒲关。张生先用缓兵之计，稳住孙飞虎，然后修书一封给杜确，让他派兵前来。惠明和尚冲破包围下山送信。三日后，杜确的救兵赶到，打退孙飞虎。老夫人命红娘邀张生赴宴，张生以为与莺莺亲事可成，十分高兴。谁知老夫人在酬谢席上以莺莺已许配郑恒为由，让张生与莺莺结拜为兄妹，并厚赠金帛，让张生另择佳偶，宴席不欢而散。月夜，张生听红娘之谋，弹琴向莺莺表白自己的相思之苦，莺莺也向张生倾吐爱慕之情。
第三本名“张君瑞害相思杂剧”，旦本，四折一楔子。自听琴之后，因多日不见莺莺，张生相思成疾。莺莺命红娘前往探望。趁红娘探病之机，张生托她传简给莺莺。莺莺见了简帖后，假意怒责红娘为“非礼”之事，但又写诗一首，命红娘送给张生。张生猜出诗意是莺莺约他夜间相会，红娘将信将疑。夜晚，莺莺在后花园烧香，张生翻墙而入，莺莺突然变卦，斥责张生无礼，发誓再不见他，致使张生病情愈发严重。莺莺知道后，叫红娘传送一束，约张生夜晚相会。
第四本名“草桥店梦莺莺杂剧”，旦末合本，四折一楔子。在红娘的催促下，莺莺来到张生房中与他幽会，二人得就枕席。张生与莺莺夜夜相会，老夫人见莺莺神情恍惚，心生怀疑，于是叫来红娘拷问。红娘力陈二人结合实因有老夫人允婚在先，赖婚在后，指责老夫人失信。又巧妙以“家丑不可外扬”向老夫人晓以利害，老夫人权衡得失，允许两人成婚，但以崔家三代不招白衣女婿为由，逼张生上京赴考。十里长亭，老夫人、莺莺、法本长老为张生饯行，莺莺叮嘱张生勿忘夫妻之情，不论得官与否，及早归来。张生行至草桥店，梦中与莺莺相会，醒来不胜惆怅。
第五本名“张君瑞庆团圆杂剧”，旦末合本，四折一楔子。张生状元及第，写信向莺莺报喜。莺莺从信中得知张生考中状元，百感交集，寄书赠物，盼其早日回还。张生奉旨入翰林院编修国史，思念莺莺成病，接到莺莺回书和赠物，不禁心驰神往。郑恒赶到普救寺，捏造谎言说张生已被卫尚书招为东床佳婿。老夫人中计，再次将小姐许给郑恒，并决定择吉日完婚。恰巧成亲之日，张生以河中府尹的身份归来，征西大元帅杜确也来祝贺。真相大白，郑恒羞愧难言，触树自尽。张生与莺莺有情人终成眷属。
该剧总目为：“张君瑞巧做东床婿，法本师住持南赡地。老夫人开宴北堂春，崔莺莺待月西厢记。”《西厢记》刻本众多，仅现存的明清刻本就有百余种，解放后发现的明弘治戊午本是迄今所见的最早版本。其他比较有名的有徐文长、徐士范、王伯良、凌蒙初、闵遇五、金圣叹、毛西河诸家刻本，各本差异较大。
王实甫的《西厢记》达到了元杂剧创作的最高水平，明人贾仲明称“《西厢记》天下夺魁”（《录鬼簿续编》），王骥德说“《西厢记》今无来者，后掩来来，虽擅千古绝调”（《新校注古本西厢记》），徐复祚称它“可谓南北之冠”（《曲论》），这些都充分说明了《西厢记》在文学史上的地位。
张生和崔莺莺的爱情故事源于唐代元稹的《会真记》。但原作在细致描述张生与莺莺相爱过程的同时，又对张生“非礼不可入”的行为加以肯定。张生终因追求功名抛弃了莺莺，还称之为“尤物”，因而赢得“善补过”的赞誉。后人对张生“始乱终弃”的行为，多有不同于元稹的看法。
如宋赵德麟的《商调蝶恋花词》卷首即称：“最恨多才情太浅，等闲不念离人怨”，明确谴责张生的薄情。其后董解元的《西厢记诸宫调》对原作中的人物性格、人物关系、故事情节等作了大幅度的改造，创作了一个以大胆追求婚姻自由为基调，充满乐观进取精神的爱情故事。王实甫的《西厢记》以《西厢记诸宫调》为基础，对部分关键情节作了修改，弥补了原作在结构和人物形象方面存在的缺陷，不仅增加了剧情的曲折性和吸引力，也使得全剧的主题更为突出、人物形象更为鲜明。再加上王实甫擅用优美而极富表现力的语言，使此剧成为元杂剧的经典作品。
《西厢记》在体例上不同于一般杂剧。元杂剧一般以四折来表现一个完整的故事，而《西厢记》则有五本二十一折，在每一本第四折的末尾，除了“题目正名”外，还有一曲【络丝娘煞尾】，起着承上启下的作用。此外，《西厢记》还突破了元杂剧一人主唱的通例，该剧第二、四、五本中，都是旦末合唱本。王实甫在创作《西厢记》时，很有可能吸取和借鉴过院本、南戏的体制。这种体制上的创新，丰富了杂剧的艺术表现能力，为更好地塑造人物性格和安排复杂的戏剧冲突，提供了有利的条件。如剧本开始时张生和莺莺一见钟情，却苦于无法接近；孙飞虎围寺抢亲，老夫人以许嫁莺莺作为解围的条件，张生恰好有此能力，矛盾冲突似乎有了转机；但解围后老夫人的赖婚，使矛盾进一步激化。崔、张二人在红娘的帮助下私自幽会，莺莺的矜持和多疑又使得此事横生波澜；张生因害相思病而卧床，忽然莺莺夜访，两人私自结合，达到戏剧冲突的高潮。老夫人发现后大发雷霆，剧情又变得紧张起来；红娘的据理力争，使得老夫人不得不认可既成的事实，矛盾似乎得到了解决。然而老夫人又提出崔家三代不招“白衣女婿”，迫使张生赴考，两人只好暂时离别。而郑恒的骗婚，是临近剧末调节气氛的小插曲。这样萦回曲折的复杂剧情，是一本四折的普通杂剧体制无法容纳的。这种多本连缀的体制，使全剧显得波澜起伏，更加扣人心弦。
《西厢记》的人物塑造极其成功。剧中主要人物张生、崔莺莺、红娘三人，各自都有鲜明的个性，又能彼此衬托，相映生辉。张生在剧中被塑造成为一个对爱情着着追求的“志诚种”。张生跳墙，是剧中刻画这一性格最为精彩的关目。对这一行为，《会真记》的写法是：“崔之东墙，有杏花一树，攀枝可逾。既望之夕，张生梯其树而逾焉，达于西厢，则户果半开矣。”《西厢记诸宫调》中，张生跳过墙后，才喊红娘：“快疾忙报与你姐姐，道门外玉人来也。”他们是在房里相会。王实甫改变了前人写法，把崔、张会面的地点改在后花园。园边虽然有墙，但墙上有门可通。
莺莺约会张生，并没有让他跳墙过来。而张生看到诗中“隔墙花影动，疑是玉人来”的句子，凭空想出“跳”字。王实甫的改动，显然对增加作品趣味、刻画人物性格方面起到了画龙点睛的作用。
崔莺莺在《会真记》中和董解元《西厢记诸宫调》中，虽然已经具备了一定的性格特点，但作者对这一人物形象的描写仍然不够细致。到了《西厢记》中，莺莺的形象得到了相当精细的刻画，她的性格显得更为明朗和丰富。在作者笔下，莺莺始终渴望着自由的爱情，并且一直对张生抱有好感。
只是因为受到家教和身份的约束，加之疑惧红娘是母亲派来监视她的，所以她对张生的好意总是在接纳和拒绝间摇摆。她的这种性格特点使剧情变得十分复杂。不过，她的情感和天性终于战胜了封建道德的束缚，和张生私订终生。这一形象较之在唐传奇和诸宫调中，显得更加可信和可爱。
红娘是一个在《西厢记诸宫调》就添加了的角色，不过在《西厢记》
中她所占的笔墨又有大幅度地增加，成为剧中一个极其重要的角色。她在剧中虽然只是一个婢女，却又是最活跃、最令人喜爱的人物。前人曾评价她“二十分才，二十分识，二十分胆。有此军师，何攻不破，何战不克”
（《汤海若先生批评西厢记》）。用“军师”比喻红娘，可见对其智慧的赞叹。有趣的是，充当崔张的“撮合人”的红娘，却常把道学语言挂在嘴边。
在《拷红》一场中，面对老妇人的拷问，红娘不但坦率地把莺莺与张生的私情和盘托出，而且还指责起老妇人来：
（红云）非是张生小姐红娘之罪，乃夫人之过也。（夫人云）这贱人倒指下我来，怎么是我之过？（红云）信者人之根本，“人而无信，不知其可也，大车无鞔，小车无轨，其何以行之哉？”当日军围普救，老夫人所许退军者，以女妻之。张生非慕小姐颜色，岂肯区区建退军之策？兵退身安，夫人悔却前言，岂得不为失信乎？既然不肯成其事，只合酬之以金帛，令张生舍此而去。却不当留请张生于书院，使怨女旷夫，各相早晚窥视，所以夫人有此一端。目下老夫人若不息其事，一来辱没相国家谱；二来日后张生名重天下，施恩于人，忍令反受其辱哉？使至官司，老夫人亦得治家不严之罪。官司若推其详，亦知老夫人背义而忘恩，岂得为贤哉？
红娘在这里摆出封建伦理卫道士的架子，以冠冕堂皇的教条，一下子抓住老夫人的弱点，让她不得不勉强承认既成的事实。而这段宾白也极好地表现了红娘泼辣而又机智的鲜明个性。
《西厢记》的语言非常优美，徐复祚赞叹它“字字当行，言言本色”
（《曲论》）。所谓“当行”、“本色”，是指《西厢记》的语言符合人物性格特点。崔莺莺是大家闺秀，她的唱词感情含蓄，风格华美。如一开场其所唱的一段：
【幺篇】可正是人值残春蒲郡东，门掩重关萧寺中；花落水流红，闲愁万种，无语怨东风。
将其青春苦闷和惆怅表现得淋漓尽致。
又如“长亭送别”一折中莺莺的一段唱词，巧妙化用范仲淹《苏幕遮》词句，既写秋天之景，又写离人之情。用经过锤炼的口语，一泻无余地倾诉了别离的愁闷。情景交融，臻于化境。而相同句式的排比，既加强了语言的节奏感，又增添了浓重的感情色彩。故明人朱权称赞“王实甫之词，如花间美人，铺叙委婉，深得骚人之趣”（《太和正音谱》）。
而作为丫鬟的红娘，语言则显得鲜活泼辣。如：
【满庭芳】来回顾影，文魔秀士，风欠酸丁。下工夫将额颅十分挣，迟和疾擦倒苍蝇，光油油耀花人眼睛，酸溜溜螯得人牙疼。
红娘口齿伶俐，作者让她的语言夹杂着俚语、俗语和日常生活用语，显得既质朴本色又生动活泼。
尽管《西厢记》原本已经失传，但明清时期坊间出现了大量《西厢记》
刊本。在戏曲舞台上，《西厢记》更是长演不衰，各地方剧种都将其改编上演，深受观众的喜爱。《西厢记》在流传过程中，还有一个值得注意的现象就是不断遭到禁毁。清代朝廷曾下令将《西厢记》列为“秽恶之书”，认为“愚民之惑于邪教亲近匪人者，概由看此恶书所致”，这更是从另一个侧面证明了它影响的巨大。《西厢记》的巨大成功也吸引了许多效仿者。如元代的《东墙记》、《伯梅香》，基本上就是《西厢记》的翻版之作。而在风格、艺术甚至故事情节上学习《西厢记》的作品更是不胜枚举。
迷青琐倩女离魂
《倩女离魂》剧情简介
旦本，四折一楔子。衡州张家小姐倩女与母亲李氏相依为命，父亲在世时曾与王同知家指腹为婚，如今已17岁。王家公子文举，早年父母双亡，现已学成满腹文章。一日，文举来到张家，拜见李氏后说明来意：一者拜候岳母，二者上朝进取。李氏令倩女以兄妹之礼参见。倩女、文举一见倾心。
倩女自见了文举后，日思夜想，心旌摇荡，暗地埋怨母亲悔了这门好亲事，无限伤感，丫鬟梅香每日劝慰。不日，文举要动身进京应举，忧心忡忡的倩女乘车前往折柳亭送别。母亲令倩女把酒“与哥哥送路”。文举问李氏为何总是让倩女以哥哥相称，李氏答曰：“俺家三辈儿不招白衣秀士”，他日若高中得官，便可回来与小姐成亲。倩女泪湿香罗衫，嘱咐文举得官就要马上回来，“是必休别接了丝鞭者”，文举让倩女放心，承诺得了官，便来迎娶。二人恋恋不舍，李氏一旁催逼，文举跨马而去。
文举走后，倩女相思成疾，病倒在床，灵魂离开身体，化作另一个倩女追赶文举而去，已在船上的文举一见匆匆追来的倩女，正色斥责道：
“聘则为妻，奔则为妾”，“你今私自赶来，有玷风化”，劝她赶快回去。倩女执意要与文举同走天涯，誓言“做着不怕”，且“愿同甘苦”，王文举最终同意携其进京。此后，离魂倩女与文举在长安朝夕相处三年。
文举状元及第，命仆人送信向李氏报喜。病榻上的倩女日夜苦等文举的消息，备受煎熬，精神恍惚，以致白日做梦，与得官的文举在梦中相会。梅香将信拿给小姐，见文举信上说“同小姐一时回家”，倩女误以为文举得官已别娶高门，遭受重创，当场晕倒。
文举官衡州府判，携倩女衣锦还乡，来张家拜望岳母，李氏每日陪伴在倩女病榻前，突然见到与文举相携而归的又一倩女，以为鬼魅，文举亦大为惊恐，令“妖精”从实招来，否则要将其“一剑挥之两段”。倩女诉说离魂情由，生魂（魂旦扮）与肉体（正旦扮）合而为一。李氏夫人惊此异事，喜女儿受五花官诰，做了夫人县君，为喜结良缘的文举、倩女“做个大大喜庆的筵席”。
《倩女离魂》据唐人陈玄祜传奇小说《离魂记》改编，今有《元曲选》本、《柳枝集》本、《顾曲斋元人杂剧选》本、脉望馆校藏《古名家杂剧》本。《古名家杂剧》本题目作：凤阙诏催征举子，阳关曲惨送行人。正名作：调素琴书生写恨，迷青琐倩女离魂。
《倩女离魂》由女主人公张倩女主唱，是一部描写才子佳人、歌颂自由爱情的风情喜剧。但剧作在表现这一主题的同时，将现实世界和超现实世界巧妙“接通”，使剧作具有了和《柳毅传书》、《张生煮海》等神话剧一样的神奇色彩，这是《倩女离魂》区别于一般才子佳人剧的特色所在。
剧作的关目设置没有超出爱情故事的常见套路，即才子佳人一见钟情，历经磨难，终成眷属。但就其思想蕴涵而言，此剧与一般的爱情剧有所不同。它着力突出的是青春少女主动追求爱情的行动，与《西厢记》中“男追女”的爱情描写判然有别。倩女不顾森严的礼教规范，毅然冲破束缚，追随情郎而去，这种违时逆俗的反叛精神借封建社会的小姐来表现尤其令人震撼。为了增强可信度或可能性，剧作设计了一个“离魂”的“戏核”——追随情郎而去的不是倩女本人，而是她的生魂，灵魂出壳的宗教智慧赋予这桩难以发生的“淫奔”之事以可能性，同时，也营造了亦真亦幻的浪漫主义气息，增强了剧作的艺术感染力。