在五代十国时期，有人说：“兵肥马壮者为王。”这话大有点“枪杆子里面出政权”的意思。在大动荡的三国时期，可以说人才济济，但不同的人才，适合不同的社会环境，能扫平乱世的人必须具有非凡的才干。
袁绍占据幽州
袁绍，字本初，汝南汝阳人，出身于东汉后期一个势倾天下的世家大族。袁家从袁绍的曾祖父袁安起，四世之中就有五人官拜三公。到了袁绍的父辈，也都是官居显赫，袁绍的生父袁逢，其官至司空；袁绍的叔父袁隗，其官至司徒；袁绍的伯父袁成，其官至左中郎将。袁成早逝，袁绍又是庶出，就被过继给袁成一房继承香火。
袁绍的家世好，袁绍本人也生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱，所以在他的仕途上几乎没有遇到什么障碍。凭借世资，不到二十岁的袁绍就已出任濮阳县长。但不久因母故服丧，接着又补服父丧，前后六年，拒绝辟召，隐居洛阳。
袁绍在隐居期间，表面上深居简出，不妄通宾客，暗中却结交党人和侠义之士。
如张邈、何颙、许攸等人都与袁绍往来甚密，他们时常在一起商量对策，保护党人，结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
袁绍的活动引起了宦官的注意，由于顾及到袁绍的家庭背景，宦官并没有立刻对他采取行动，而是先加以警告。中常侍赵忠愤然地对袁家人说：“袁本初为抬高身价，不应辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”袁隗听后，吓出了一身冷汗，他回家后骂袁绍说：“你这是准备败我们袁家啊！”此后，袁绍的行为有所收敛。
黄巾起义爆发后，党禁被取消，党人被重新起用。于是袁绍应大将军何进辟召为掾。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进出身市井屠户，得门第显赫的袁绍亲近，也大感荣耀，两人关系遂非同一般。188年，灵帝另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，而大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中。189年四月，灵帝病重，太子未立，在这改朝换代的时刻，宦官与外戚何进的矛盾开始激化。灵帝死后，何进集结军队于宫外，迫使宦官立刘辩为帝。刘辩即帝位，何皇后以皇太后的身份临朝称制，太傅袁隗与大将军何进辅政。外戚与官僚士大夫在对宦官的斗争中暂时取得了胜利。不久，何进任命袁绍为司隶校尉，何颙为北军中侯，许攸为黄门侍郎，郑泰为尚书。同时受到提拔的还有二十多人，都成了何进的心腹，何进于是掌握了朝廷内外的实际权力。
袁绍当时认为诛杀宦官的时机已经成熟，他对何进说：“从前窦武准备诛杀内宠，而反受其害，那是因事机不密，言语漏泄。当时五营兵士都听命于宦官，窦氏却信用五营兵士，这就是自取灭亡。但如今将军居帝舅大位，兄弟并领强兵，军队将吏又乐于为将军尽力效命，这是上天赐予将军一举为天下除掉祸害，以垂名后世的良机啊！”但由于太后的母亲舞阳君与何进弟何苗屡受宦官贿赂，从中作梗，再加上太后也不同意诛杀宦官，何进本来就素无决断，此时就更加犹犹豫豫，不知如何是好了。袁绍看见这种情况，就建议何进调集四方猛将豪杰，领兵开往京城，对太后进行兵谏。何进觉得这是个好办法，于是一面召董卓、丁原领军队到京，一面派部下王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。四方兵起，京师震动，何太后只好把中常侍、小黄门等宦官放回家。宦官们失去了靠山，都如丧家之犬一般，纷纷跑到何进那里叩求恕罪。袁绍再三劝何进趁此机会杀掉宦官，可何进终是把他们放走了。袁绍也是意气用事，在这种情况下，他写信通知州郡，诈称何进之意令逮捕宦官亲属入狱。这样一来，宦官们没了活路，无不痛恨何进。走投无路的宦官们于是铤而走险，他们诈说离京前愿最后侍奉一次太后，以此引诱何进进了宫。随后张让指挥中常侍段珪等率党徒数十人，斩何进于嘉德殿前。
何进一死，何进的部将立刻哗变，要为何进报仇。虎贲中郎将袁术领兵攻打宫城，焚烧了青琐门。张让等人见势不妙，就挟持少帝刘辩和陈留王刘协从复道仓皇外逃。袁绍与叔父袁隗则佯称奉诏，杀死宦官亲党许相、樊陵，然后列兵朱雀阙下，捕杀了还没来得及逃走的宦官赵忠等人，之后又命令关闭宫门，严禁出入，一场对宦官的血腥屠杀便随之开始。士兵们四处搜索宫中的宦官，不论老幼皆斩杀之，死者达二千多人，其中一些不长胡须的官员也被杀红了眼的士兵误当成宦官杀掉了。
就在袁绍在内宫大肆屠戮宦官之时，董卓也率军队抵达了洛阳西郊，并于北邙阪下找到了少帝和陈留王。于是董卓以护驾之功，带着军队浩浩荡荡地开进了洛阳城。不久董卓实行废立，朝政为其所掌控。董卓掌权后，袁绍不敢久留洛阳，他挂符节于东门，而后逃亡冀州。董卓立即下令通缉袁绍。这时有人对董卓说：“废立之事，非凡夫俗子所能理解。袁绍逃跑，只是因为害怕而已，没有其他意思。可如果现在通缉他过急，袁氏四代显贵，门生、故吏遍天下，得到袁家恩惠的人多难计数，袁绍一定会起事。到时，群雄都会乘势而起，关东恐怕就不是明公所能控制得了的了，所以不如赦免他，让他为一郡守，这样他庆幸免罪，自不会再招惹事端了。”于是，董卓改任袁绍为渤海太守。
不久，因董卓擅行废立，以及其他种种暴行，官僚士大夫对他越来越愤恨，他所任命的关东牧守都有了反意，各地讨伐董卓的呼声越来越高。而讨伐董卓，袁绍是最有号召力的。在这方面除他的家世之外，他诛灭宦官、不与董卓合作的行动也赢得了官僚士大夫们的称赞。不过掀起反董浪潮的却不是袁绍，而是桥瑁。当时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，号召各地起来反董。就这样，关东州郡先后起兵，推袁绍为盟主，进兵关中，讨伐董卓。董卓见关东盟军势大，于是焚毁洛阳，挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安。董卓临行前还杀害了太傅袁隗、太仆袁基等袁氏家族的五十多人。
而在关东盟军中，袁绍也并非众望所归，各州郡长官都各怀异心，迁延日月，只为保存自家实力。作为盟主的袁绍也不率先杀敌，而是驻军酸枣和将领们每日大摆酒宴，根本不肯去和董卓交锋。有时为了维持军需，还纵兵抢掠，杀戮百姓。最后，到酸枣粮尽时，关东诸军也作鸟兽散，一场声势浩大的讨伐战就这样不了了之。
董卓西归长安后，袁绍打算另立新帝，以便于自己驾驭。而此时的袁术也有自立之心，为此袁氏兄弟不睦。袁绍在给袁术的信中说：“我与韩馥共谋长久之计，认为应使海内见中兴之主。如今长安的幼君只是徒有虚名，并不是汉家血脉，公卿以下官吏又多媚侍董卓，所以我无法拥护长安的幼君，认为应东立圣君，这样太平之日才能指日可待。”袁绍选中了软弱的东汉宗室、幽州牧刘虞。
他不顾袁术反对，以关东诸将的名义，派乐浪太守张岐谒见刘虞，呈上众议。刘虞知袁绍用意，断然拒绝。袁绍仍不死心，又请刘虞领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。
董卓尚未垮台，关东豪强为了争夺土地和人口，就已经开始相互厮杀。此时的袁绍也不再安于渤海小郡，而对韩馥所居的“天下之重资”——冀州，望而垂涎。早在讨伐董卓的时候，他就曾对曹操说：“大事如果不顺，我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样或许可以成功吧！”
不过，当时的袁绍其实并没有足够的能力占领冀州，他能夺取冀州靠的并不是军事力量，而是谋略。
有一天，袁绍的门客逢纪向袁绍建议夺取冀州，袁绍听后踌躇地说：“冀州兵强，我军饥乏，如果战败，我们就连立足的地方都没有了。”逢纪听了袁绍的话后向袁绍献计，要袁绍暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州，待公孙瓒大兵一动，韩馥惊慌失措之时，再趁机派遣能言善辩的人去和韩馥说明利害关系，让韩馥让出冀州。袁绍很看重逢纪，就照他的意思写了一封信送给公孙瓒。公孙瓒收到信后，于191年发兵南下，外托讨伐董卓，意在侵吞冀州。
韩馥听说公孙瓒南下的消息后，果然手忙脚乱起来。就在韩馥集中力量，准备应付公孙瓒的时候，袁绍看准时机，派出外甥高干与韩馥的故友荀谌到了邺城。三人见面后，荀谌和高干说：“如今公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降，袁车骑也兵进延津，其意图难以预料，我们私下都很为将军担忧啊！”韩馥本是个庸才，一听此话，立即倒抽了一口冷气，急问：“那我该怎么办呢？”
荀谌听后，反问韩馥道：“将军自己估计一下，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍如何？”韩馥答：“我不如。”荀谌又问：“那在累世广施恩德，使天下人得到好处方面，您比袁绍又如何？”韩馥摇头说：“还是不如。”荀谌又提了几个问题，韩馥都摇头称否。荀谌这才说出来意：“公孙瓒率领燕、代精锐，兵锋无可抵挡；袁绍为一时英杰，又哪能久居将军之下？冀州为国家根本，如袁绍、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军必亡。但袁绍为将军旧交，且结有同盟，我等为将军着想，如今如把冀州让给袁绍，袁绍得冀州后，公孙瓒自不能和他抗争，到时袁绍一定会感激将军。而将军把冀州交给亲密的朋友，不仅能获得让贤的美名，且地位还会比如今更加稳定，所以我希望将军不必再有什么顾虑！”
韩馥生性怯懦且缺少主见，听了荀谌的一番话后，就同意了。韩馥的许多部下，如长史耿武、别驾闵纯、治中李历等人听说后都劝谏说：“冀州虽偏远，却有甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍不过是孤客穷军，仰我鼻息，就如同是我们手中的婴儿，一旦断了供给，他的士兵立刻就会被饿死，我们为什么要把冀州让给这样的人呢？”
韩馥听后回答说：“我本袁氏故吏，才能又不如本初，量德让贤，是为古制，你们为何还要一味地责备我呢！”驻屯在河阳的赵浮和程涣两员大将听到消息后，急从孟津率兵东下，船数百艘，兵甲万余人，向韩馥请求出兵抗拒袁绍，韩馥不许。就这样，韩馥搬出了官署，派儿子把冀州牧的印绶送交袁绍，让出了冀州。
袁绍得了冀州，代领了冀州牧，封韩馥为奋威将军，但却不给他一将一兵。
不久，发生了一起意外事件。袁绍手下有一名叫朱汉的都官从事，因韩馥曾对他不以礼遇，一直耿耿于怀。他知道袁绍并不放心韩馥，就借故派兵包围了韩馥的住所，手持利刃，破门而入。韩馥逃到阁楼躲避，朱汉就抓住韩馥的长子，一阵乱棍把他的两只脚都打断了。事后，袁绍处死了朱汉，但韩馥由此受了很深的刺激，离开冀州投奔了张邈。一天，袁绍派了一个使者去见张邈，在张邈府居住的韩馥恰巧撞见，当时使者正对张邈附耳低语，韩馥一见，心中立升疑云，自感大难临头，就走到厕所，举刀自杀了。韩馥生性平庸，无大才，无主见，更无大志，天下干戈突起，他就成了袁绍的踏脚之石，实在是令人叹怜。
袁绍巧取了冀州后，一下子就从寄人篱下，时刻为兵粮供给烦愁的破落户，变成了兵众粮足的大豪强，气势自是非往日可比。他曾踌躇满志地问别驾沮授：
“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，现决心尽全力以兴复汉室。我想与卿等同心戮力，共安社稷，不知别驾有什么妙策？”
沮授回答说：“将军年少入朝，已扬名海内。在废立之际，又能发扬忠义，以单骑出走，使董卓惊恐。渡河北上，将军令渤海从命，仅以一郡之卒，即得冀州之众，可说是名望重于天下！如今将军可先兴军东讨，平青州黄巾，再定黑山，消灭张燕，然后回师北征，平公孙瓒，震慑戎狄，降服匈奴，这样将军就可拥有黄河以北的四州之地了。将军以此为资，收揽英雄俊才，集合百万大军，到时迎皇上于西京，复宗庙于洛阳，号令天下，诛讨未服，那时还有谁能抵御得了将军您呢？”袁绍听后，放声大笑说：“别驾所言，正是我的心愿啊！”当即加沮授“奋威将军”之号，使他监护诸将。但袁绍终没能挟天子以号令天下，这一点成为他后来失败的一个原因。另外袁绍是一个缺少政治才能的人，他在冀州“使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋，炫鬻家财，不足应命”，治中审配的家族，竟藏匿罪犯。政治上的失败也注定了他不是能够平定乱世的君主。
袁绍得到冀州后，并没有首先讨伐黄巾，匡扶汉室，而是积极地攻打其他豪强，兼并土地。他当时的主要对手是北面的公孙瓒和南方的袁术。从191年到198年，将近十年的时间里，袁绍的主要精力都用在了讨伐公孙瓒上。191年，袁术以孙坚领豫州刺史，屯阳城。孙坚出兵攻击董卓时，身为东方联军盟主的袁绍非但不给予协助，反而趁机派周昕袭取袁术的鲁阳。袁术派遣公孙瓒之弟公孙越助孙坚回救鲁阳，不想公孙越在作战中被流矢射中身亡。当时，公孙瓒正在青州镇压黄巾军，他听到消息后愤怒地说：“是袁绍害死了我弟弟。”于是举兵攻打袁绍，就这样袁绍与公孙瓒之间开始了漫长的兼并战。